“上海市特色普通高中”是指能主动适应上海城市功能定位、社会和地域经济发展以及学生发展的需求，有惠及全体学生、较为成熟的特色课程体系及实施体系，并以此为基础形成稳定独特办学风格的普通高中学校。这些学校涵盖人文、社科、理工、艺体等领域的特色教育，并在师资队伍、设备配置和经费投入等方面享有与上海市实验性示范性高中相似的政策支持。

上海市特色普通高中是上海市教育委员会从2016年起，根据《上海市中长期教育改革和发展规划纲要（2010-2020年）》中的“推动普通高中多样化和特色化发展”要求，建立的一批特色学校。市特色高中和市重点一样，享有自主招生权，可以借此招收符合学校特色发展、在某方面有特长的学生。在2019年中考政策文件中就注明了“市特色普通高中可安排不超过20%的招生计划用于招收自荐生”。特色高中虽然没有市重点之名，但却享有市重点之实，可以向全市招收自荐生，这对于中等层次的学生而言也是一种机会。在上海市实验性示范性高中扩张难度较大的情况下，上海市特色普通高中成为各大学校关注的重点。有学校成为上海市特色普通高中后，中考录取分数线大幅上升，显示了其教育质量和社会认可度的提高。