田锡忱在1929年毕业于安东丹国医院之后，回到家乡
宽甸满族自治县创立了亚新医院。然而，在
九一八事变发生后，他决定关闭医院，转而投入抗日救国的宣传活动之中。为了支持抗日义勇军的武装斗争，他在当地组织并运营了一家专门生产炸药的工厂。1936年11月，由于参与救国会活动，田锡忱不幸被捕入狱。幸运的是，他成功逃脱了敌人的追捕，并最终加入了
东北抗日联军。在加入抗联后，他担任了一军一师后方连的指导员，负责领导一支约有100名成员的后勤队伍，主要职责包括治疗伤员、制作衣物以及筹措粮食等。1939年2月，随着抗联主力向北方转移，田锡忱接到命令留守原地，照料那些无法随队行动的重伤病员。