“克里奥尔”一词及其在其他语言中的同源词，如crioulo, criollo, créole, kriolu, criol, kreyol, kriulo kriol, krio, kreol等，被应用于不同时期和不同国家的人民，具有各自独特的含义。最初，这个名称在16～18世纪时指的是出生于美洲的白种人，其双亲是西班牙或葡萄牙人，以区别于生于西班牙而迁往美洲的移民。随着时间的推移，这个名称被用于指代基于移民时代的欧洲移民和非欧洲人种间互动而产生的语言、文化或种族。在西班牙殖民时期的美洲，克里奥尔人一般被排斥于教会和国家的高级机构之外，虽然法律上西班牙人和克里奥尔人是平等的。墨西哥、秘鲁以及其他地方独立以后，克里奥尔人进入统治阶层。他们一般比较保守，同高级牧师、军队、大地主，后来又同国外投资者都能密切合作。

克里奥尔语起源于殖民化初期。它的词汇主要是法语，但是用的却是非洲语言的句法。经过几个世纪的演变，克里奥尔语变成了一种完全独立的语言。

在当今的西印度群岛，克里奥尔人这个名称是在殖民地出生的欧洲后裔，但更多的是用来指所有属于加勒比文化的人民，不论其阶级，也不论其祖先是欧洲人、非洲人、亚洲人，还是印第安人。在法属圭亚那，此名专指那些采取欧洲生活方式的人，而不问其肤色如何。在其毗邻的苏里南，是指非洲奴隶的后代。在美国路易斯安那州的某些地区，是指早期法国及西班牙移民的讲法语的白人后裔，而在另一些地区，则指讲法语与西班牙语混合语的黑白混血儿。

在拉丁美洲的不同地区，克里奥尔人一词有各种涵义：它可指当地出生的属于纯西班牙人血统的人；也可专指殖民时期在当地安家的西班牙名门望族的后裔；或仅指城市欧化居民，以与农村的印第安人相区别。在秘鲁这类国家，“克里奥尔”这个形容词专描绘一种精神饱满的生活作风。“克里奥尔”一词还有一些特殊涵义：在西印度群岛，它是地方黑人土话的别名，诸如英语克里奥尔语、法语克里奥尔语或荷兰语克里奥尔语，用这些土话所表达的谚语或诗歌（如：“克里奥尔格言”），亦属此类。在路易斯安那州，“克里奥尔”还指一种地方风味的烹调法，采用稻米、秋葵、番茄、胡椒、海味等。

在美国，"克里奥尔"一词用来指在1803年路易西安纳购地之前，所有具有法属路易西安纳原住民血统的人。这个词最初是用来区分法国和西班牙移民在路易西安纳的后代与第一代移民。它也被用来指非洲人在路易西安纳的后代，后来这个词被细分为两个项目：一是法裔克里奥尔，指拥有欧洲祖先的人；或是路易西安纳克里奥尔，指不同种族混血的后代。现代对路易西安纳克里奥尔的词意用法扩张，被广泛地用来描叙拥有法国或西班牙背景的种族。自我认同为“克里奥尔人”的路易斯安那人一般是来自历史上的法语社群，他们的祖先有些是直接从法国或者加勒比地区的法属殖民地来到路易斯安那的。他们一般是罗马天主教徒，受州内早期传统法国文化影响。这个术语也经常用来表示“有关于新奥尔良的”。路易斯安那的克里奥尔人（主要）混有法国人、西班牙人、非裔美国人和美国原住民的血统。而那些属于法属加拿大阿卡迪亚人后代的路易斯安那人通常被认为是卡津人，而不是克里奥尔人。

在西班牙殖民时期的美洲，克里奥尔人（西班牙语：Criollos）也可以称呼为土生白人，是指出生在西班牙美洲殖民地的西班牙人。他们是西班牙美洲殖民地重要组成部分，同时也是拉丁美洲独立战争的领导阶级，更是拉丁美洲独立后的统治阶层。克里奥尔人在长时间的繁衍下，形成一个重要群体，主要从事种植园主、律师、神父、工商业者等职业。虽然克里奥尔人经济上较为富有，但他们不能享受同半岛人（是指西班牙本地人）完全相同的政治权利，同时在经济、政治方面被宗主国剥削，导致克里奥尔人加重了对宗主国的不满情绪。

查戈斯群岛及迪戈加西亚，现属于英属印度洋领地，曾经是克里奥尔人的原居地。