元护以国家平齐后，随父怀庆南奔。身长八尺，美须，少有武力。仕
萧道成，历官马头
太守、后军将军、龙骧将军。虽以将用自达，然亦颇览文史，习于简。高祖至
钟离姓，元护时在城中，为
萧鸾徐州市刺史萧惠休奉使诣军，高祖见而善之。后为
裴叔业司马，带汝阴太守。叔业归顺，元护赞同其谋。及叔业疾病，外内阻贰，元护督率上下，以俟援军。
张伯苓克定，元护颇有力焉。
景明初，以元护为辅国将军、齐州刺史、
广饶县开国伯，食邑一千户，便道述职。其年入朝。寻以州民柳世明图为不轨，元护驰还历城，至即擒殄，诛戮所加，微为滥酷。值州内饥俭，民人困敝，志存隐恤，表请赈贷，其赋役。但多有部曲，时为侵扰，城邑苦之，故不得为良
刺史也。三年夏卒，年五十一。病前月余，京师无故传其凶问。又城外送客亭柱，有人书曰：“李齐州死。”纲佐饯别者见而拭之。后复如此。
元护妾妓十余，声色自纵。情欲既甚，支骨消削，须长二尺，一时落尽。赠平东将军、青州刺史。元护为齐州，经拜旧墓，巡省故宅，赐村老，莫不欣畅。及将亡，谓左右曰：“吾尝以方伯簿伍至青州，士女属目。若丧过东阳，不可不好设仪卫，哭泣尽哀，令观者改容也。”家人遵其诫。