白塔耸立在钱塘江边闸口的白塔岭上，与六和塔遥遥相望。它建于五代十国吴越末期，塔旁原有白塔寺。北宋政治家、文学家范仲淹写有《过余杭白塔寺》诗：“登临江上寺，迁客特依依。远水欲无际，孤舟曾未归。乱峰藏好处，幽鹭得闲飞。多少天真趣，遥心结翠微。”

白塔用白石建造，仿木构楼阁式塔的形式雕刻。外观八面九层，逐层收分，比例适度，出檐深远，起翘舒缓，轮廓挺拔秀丽。最下面为基座，刻出山峰与海浪，象征“九山八海”，其上立须弥座。束腰上刻佛经。再上分九层，每层由塔身、塔檐和平座三部分组成。

白塔是现存五代十国吴越末期仿木构建筑中最精美、最真实、最典型的一座。它不仅在建筑上有重要文物价值，而且还起到了研究历史地理学的重要坐标作用。白塔也是全国重点文物保护单位。

白塔的建造年代并无确切文字记载，按专家的说法，是在吴越王钱俶时期。这依据，是1049年主政杭州市的范仲淹写下的《过余杭白塔寺》：“登临江上寺，迁客特依依。远山欲无际，古舟曾未归。”从白塔的形制判断，也应该是吴越后期的建筑。

白塔的另一处文字，却是出自一个无名氏。南宋时期，上八府的士民，顺了钱塘江来，在白塔的口子上岸进入杭州。一条由西往东的河，从白塔始，流经当年宋城墙，过水城门进城，北出运河。如今，这千年的水流依然，名叫中河。当年，白塔边的埠岸整日人流不息，南来谋生的、赶考的、求官的、进香的摩肩接踵，买卖的、接客的、行医的、耍戏的市声沸鼎。商人看到了生计，卖起了杭州市“地经”(导游图)；读书人看出了偏安，想起了北地的沦陷，就有人留下遒劲黑字：

“白塔桥边卖地经，长亭短驿甚分明。如何只说临安路，不数中原有几程?”

有香客正诵读塔基上的经文或者诸如“白塔桥边卖地经”之类的涂鸦。塔西面的白塔寺仍在，粉墙重檐。白塔的地势高于寺园。

白塔的建造没有确切文字记载，众说纷纭。田汝成在《西湖游览志》中说白塔是元初杨琏真伽所造，杨挖了南宋的皇坟，将尸骨堆放在此，造了白塔镇压（“裒诸帝后遗骼，建白塔于临安故宫”）。清时名士朱彝尊的《曝书亭记》也这么说，因为造塔的白石用的是“赵构的御书石经”，当时的地方官申屠致远曾极力劝阻过杨琏真伽。民国初期的《新西湖志》也持此说：杨琏真伽造白塔“以镇王气”，“高二十丈，垩饰如雪，亦名白塔。其形如瓶，俗呼‘一瓶’。”“垩”是白石灰，也就是说，这个类似北京北海的大肚瓶子状的白塔，外面涂饰的是白石灰。不过，该书说此塔的位置在“凤凰山隔岭回峰的尽处”。“回峰”就是馒头山，在南宋皇宫的范围。这座白塔，在“至正末（1368年）为张士诚毁去”。这么看来，此白塔，非彼白塔。

看民国初期的杭州市地图，白塔，依然是在钱塘江边中河口岸的西面，南面称龙山河。1316年（元延三年），龙山河疏浚，龙山闸修建，因南宋大内而禁航近150年后的中河，重新通航。从白塔渡口入杭，需翻坝“闸口”。这也是钱塘江进入京杭大运河的唯一通道，可想昔日的人气和紧要。河上的桥，也是风景，从北往南，数到白塔，老杭州人也有一首顺口溜：“梅云西登仙，盐油丰回荐，柴府铁三新，望通黑稽仓，六部炭南梁，朱美洋海化，水小大通江。”

塔边原有白塔寺、白塔桥，白塔桥是进入皇城的必经之路，所以有人在这里卖地经（导游图）。当时流传一首脍炙人口的讽刺诗：“白塔桥边卖地经，长亭短驿甚分明。如何只说临安路，不数中原有几程?”使塔名广播全国。

这其中的每一个字，就是一座桥名，依次三十三座：梅登高桥、青云桥、西桥、登云桥、仙林寺桥、盐桥、油局桥、丰乐桥、回回新桥、荐桥、柴垛桥、府桥、铁佛寺桥、三圣桥、新宫桥、望仙桥、通江桥、黑桥头、稽接骨桥、仓桥、六部桥、部院仓桥、炭桥、南星桥、梁家桥、朱家桥、美政桥、洋泮桥、海月桥、化仙桥、水澄桥、小桥。最后的“大通江”是什么？从老杭州市的地图看，“大通”也是一座桥，这就是白塔桥；“江”即钱塘江。

杭谚：“走过三江六码头，难过杭州小桥头。”老杭州的小桥头有两处，一处就是大通桥到小桥一带。直到清末民初，这一带仍是三教九流、地痞流氓的聚集之地，坑蒙拐骗全都有了。走南闯北的上八府人过此，除却江湖好汉，没有不提心吊胆的。

杭州白塔建于五代十国。仿木结构，用白石雕砌而成，8面9层，每层有腰檐和平座（回廊），顶置铁塔刹，轮廓挺秀。塔身四周遍刻经文，门两侧浮雕佛像、菩萨像，线条纤柔，形象逼真。塔基占地约400平方米，下为磐石，上为须弥座。

磐石市八边形，每边侧面都雕刻山峰，平面雕刻海浪，象征“九山八海”。座身各面都刻满经文，座上置塔身。塔身实心，每段由两块白色巨石分段雕凿砌合成整体，为正八角形，高16米。外形酷似木楼阁塔，具有较高的历史和艺术价值。南宋时，白塔邻近故宫，可以望见凤凰山下金碧辉煌的宫阙。