翁敬棠秀才出身，全闽大学堂毕业后入
法政大学法律系学习，毕业回国，考取法政
举人。民国初年即为闽侯地方检察厅检察长。时
彭寿松使手下人，白日拦路刺杀蒋子庄和黄家诚致命。敬棠秉公办理，判主犯死刑。但司法司却不能执行。敬棠愤于时势，挂冠辞职。于是京沪各界舆论纷纷，北京政府才派
岑春煊赴闽办案。
民国3年(1914年)，敬棠任北京地方检察厅检察官，不久又调任天津地方审判厅厅长，升北京地方检察厅检察长，民国10年任总检察厅检察官。时
法国迫使段祺瑞政府财政总长
李思浩、外交总长沈瑞麟以“金法郎”赔偿庚子赔款。中国要再赔偿1.3亿元，引起舆论公愤。敬棠身为检察官，责无旁贷。他隐身于厕所，秘密写成检举书达5万余言，最后说：“为国家命脉计，请迅采行动，拘捕李思浩、沈瑞麟，依法治罪”，投寄给总检察长和各大报馆。第二天各报披露《检举书》内容。举国哗然。结果李、沈被迫辞职。但段祺瑞政府却恼羞成怒，四处拘捕敬棠。敬棠不得不避到
天津市去。
民国16年(1927年)3月武汉国民政府成立，敬棠为最高法院刑庭庭长，同年又任
南京国民政府最高法院民庭庭长，后应
李宗仁邀请，任武汉政治分会秘书长。
民国21年，仍返最高法院庭长本任，出席第一届全国司法会议，起草《施政以法治为先，崇法乃治平之本》宣言。民国26年赴沪筹组最高法院上海特区分庭，并任庭长兼理第三审民刑审判。
民国29年3月
汪精卫政权强行接收
上海市的法国租界，敬棠不为所屈，把分庭从法国租界迁至公共租界，继续执行中国的法权。以后汪精卫屡次派人狙杀、绑架法官，还向法庭抛炸弹。敬棠则针锋相对，请工部局派警察武装接送法官上下班，坚持办公。
民国30年日军以武力占领公共租界，敬棠奉命把分庭迁往
永康市，改为“闽浙赣分庭”，不久奉令移福建永安。民国34年抗战胜利，翁敬棠改任中央公务员惩戒委员会委员长。民国37年选为大法官。但他辞不受命，回
福州市徜徉村塾，传道授业，为
福建学院教授。
1949年中华人民共和国成立后，翁敬棠被选为福州市各界人民代表会议代表、福州市第一届人民代表大会代表、
中国人民政治协商会议第一届
福建省委员会委员、
福州市人民政府委员、福建省文史研究馆第二副馆长。