葫芦星云,又称腐
蛋星云或OH 231.84 +4.22,是一颗位于
船尾座的
原行星云(PNN),其长度约为1.4光年,距离
地球约5,000光年。这颗
星云因其含有相对较多的硫而得名腐蛋星云。葫芦星云的高密度区域主要由中心
恒星喷射出的物质组成,这些物质正以每小时150万公里的速度向两个方向加速运动。预计在未来1000年,葫芦星云将演变成对称的双瓣形
行星状星云。
葫芦星云的快速扩张云气预示着其中心恒星的末日。这颗原本普通的恒星已耗尽核心的核燃料,核心坍缩成一颗
伴星。在这个过程中释放的能量导致恒星外层膨胀,形成了引人注目的行星状星云。扩张的云气以每小时百万公里的速度撞击周围的星际气体,产生超音速冲击波,使
氢气游离并激发
氮气发出蓝光。尽管理论上早有预测,但这张图像首次如此清晰地展示了这种现象。然而,由于厚厚的云气和尘埃挡住了中心的垂死
恒星,目前尚无法看到这颗白矮星。
利用
美国航空航天局的
哈勃空间望远镜,一组
美国和
西班牙天文学家进行了深入的研究,揭示了蓝色气体如何与周围物质相互作用。他们认为这种相互作用主导了
行星状
星云形成的进程。由于气体的高速度,冲击波前沿与周围气体相撞并加热这些气体。尽管
计算机模拟早已预测了这种冲击波的存在及其结构,但之前的观测未能证实这一理论。最新的
爱德文·哈勃影像采用了仅允许
电离氢和
氮辐射通过的滤镜,使天文学家能够区分受狂暴气体加热的最热气体部分,并发现了它们构成的复杂双气泡形状。明亮的黄
橙色显示了来自
恒星的高密度、高速度的气流,就像专业驾驶员以超音速穿过气泡介质一样。中心的恒星本身隐藏在浓密的尘埃带中。目前观测到的气流似乎源自于大约800年前的一次突然加速。天文学家预测,未来1000年,葫芦
星云将成为一个完整的
行星状星云。