郭宝臣（1856年-1918年），原名杆杆，艺名小元红、元元红，是一位著名的蒲州梆子老生演员。他出生于临猗县，自幼家境贫寒，3岁时失去父亲。他在12岁开始上学，但在16岁时因为家庭经济困难而辍学，转而在一家粮行学习经商。然而，由于对戏剧的热爱，他在少年时期遇到了著名艺人老元儿红张世喜，随后前往祁县加入戏班学习表演技巧。尽管尚未完成学业，他已经享有盛名。光绪二年，他进入源顺和班，在京城迅速成名，并曾在天津市、张家口市等地演出。光绪十四年开始，他成为义顺和班的领军人物长达十二年，被誉为京中山陕梆子的佼佼者。他还多次在清朝宫廷演出。光绪二十八年后，他逐渐退出舞台，直到1918年去世前，他曾在北京的多个剧院如广和楼、广兴园、三庆园等地演出，深受观众喜爱。

郭宝臣以其洪亮的嗓音和高亢清越的唱腔著称，他的表演风格充满慷慨悲壮的气息，说白沉稳有力，吐字清晰流畅。他的演技得到了广泛的认可，甚至与当时的京剧大师谭鑫培齐名。据记载，谭鑫培对他的一些作品如《探母》、《斩子》等极为推崇。两人经常交流技艺并互换剧目。郭宝臣能够演绎超过300部剧目，不仅擅长扮演须生，还能胜任其他行当的角色。他对梆子艺术的发展做出了重要贡献。

郭宝臣的代表作包括《空城计》、《摘星楼》、《走雪山》、《滚钉板》、《祭灵》、《出棠邑》、《春秋笔》、《三疑计》、《浔阳楼》、《杀惜》等。这些剧目的剧本结构严密，文辞考究。在清末民初，许多书籍出版社以“秦腔准词，元元红唱本”为卖点，出版了他的演出剧本。1900年，八国联军侵华战争期间，慈禧和光绪帝避难经过晋西南地区，郭宝臣因迎接他们而受到表彰，被授予五品军功和四品官衔。民国初期，郭宝臣结束了演艺生涯，回到家乡安度晚年。

郭宝臣为人诚实谦逊，对待艺术一丝不苟。他深刻体会到艺人的社会地位低微，生活艰辛，最终往往命运悲惨，因此他坚持不收徒弟、不拍照、不录制唱片的原则，使得他的卓越技艺未能得到完整的传承。尽管如此，他对梆子戏艺术的影响力和贡献仍然不容忽视。