主体符号学是符号学的一个分支，主要研究主体在符号活动中的角色和地位。这一领域的研究涉及多个层面，包括符号学为何需要关注主体问题，主体在符号活动中的具体作用，以及自我符号的可能性和实现方式等。

主体符号学的研究始于格雷马斯等人，尽管目前仍处于创立阶段，尚未建立起明确的理论基础和共识。这是因为主体问题在西方哲学中已发展得极为复杂，从笛卡尔到康德、黑格尔，再到胡塞尔、弗洛伊德和马克思主义文化哲学，都对主体进行了深入探讨。20世纪以来，随着结构主义和后结构主义的发展，主体的概念受到了极大的挑战。

主体在汉语中的意思是“在认识和实践中的人”，而在英语中，“subject”通常指的是“思想，感情的实体”。在意识领域，subject只与心灵有关，而具有行动能力的主体被称为agent，即“按选择行动的能力”。因此，中文的主体不仅限于心灵，还包括实践，而西文的subjectivity仅限于心灵，而非行动。这种差异导致了中西方“主体性”观念的重大区别。

“身份”一词在拉丁语中有“个人特质”和“认同”的双重含义。在英语中，这两个意思有时会被混淆，导致翻译上的混乱。为了区分“身份”和“认同”，中文有必要分别使用不同的词汇。

罗伯特·威利在其著作《符号自我》中提出，自我可以被视为一个充满社会性、对话性和自反性的符号。他认为，自我存在于一个高度弹性的阐释过程中，是一个动态的符号化过程。威利将米德和皮尔士的观点相结合，提出了主我-你-客我（I-you-me）的三元模式，以及符号-客体-解释项（sign-object-interpretant）的关系模型。

卡西尔将人类定义为“符号的动物”，主体符号学是对人与符号关系的探究。这一学科包含两个主要的论述方向：一是人在符号表意中的作用，即人如何赋予符号以意义；二是符号学视角下的人的形象，即如何利用符号学原理来解释人类作为符号的存在。主体符号学既涉及“符号的主体学”，也涵盖“主体的符号学”。