如果简单的从字面上来理解，似乎
资本主义精神是资本主义的内在升华，而后者又是前者在现实中的体现和落实，但是
马克斯·韦伯却认为两者互不相通，毫无半点关联。文中也没有对资本主义精神的任何明确定义。每当要对其进行具体阐述的时候，韦伯却用了一个又一个的例子来表现。然而，几乎每一个例子中都能概括出一个词――理性。就如新教伦理将世俗生活理性化了那样，资本主义精神也把获取资本的目的和方式也理性化了。
韦伯把那种依靠剥削和抢夺来获取资本的活动称为非理性的，并将其与
资本主义精神区别开来。而“资金核算、统筹、计划”等被认为是理性化了的资本主义精神的体现。
马克斯·韦伯还将资本主义精神的概念与
本杰明·富兰克林的观念：“认为个人有增加自己的资本的责任，而增加资本本身就是目的。”进行比较并认为其便是资本主义精神的内涵，这句话使得资本主义精神具有了伦理的色彩，从而也和新教伦理之间产生了联系。
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本书回答了一个重大的经济学问题。这是一个无论经济学家，还是经济史学家都还尚未能够予以解答的问题．即经济持续增长的原因(而不仅仅是条件)究竟是什么？本书沿用了与
马克斯·韦伯那一著名论著同样的书名。在书中，作者集中论述了导致行为发生划时代意义变化的深层动因问题。而正是这种变化，从16世纪起，不断地为一个又一个经济进行了重新定向，使之从生存经济转化为盈利经济，从而改变了经济活动的性质。对
英国、
荷兰、
法国、
德国、
日本和
美国的经济意识发展所作的详细分析使作者得以证明，现代化的、以增长为导向的经济背后的动因或“精神”并不是对“理性经济行为人”的解放，而是民族主义。民族主义使大众为了民族的声望而义无返顾地参与了无止境的竞争，并因此导致了经济竞争现象的发生。
里亚·格林菲尔德：目前任
波士顿大学
政治学和
社会学教授。她是《民族主义：通向现代性的五条道路》一书的作者。