酶原是一种在合成或初级释放时无活性的酶前体，通过特定的肽键水解后，其构象发生改变，从而表现出酶的活性。这种转变过程称为酶原激活。酶原的存在具有重要的生理意义，它避免了酶在不适当的时候消化细胞自身。

有些酶在细胞内合成或初级释放时只是酶的无活性前体，必须在一定的条件下，这些酶的前体水解开一个或几个特定的肽键，致使构象发生改变，表现出酶的活性。这种无活性酶的前体称作酶原。酶原的生理意义在于它们可以贮存在其合成部位而不引起细胞或组织自我消化的危险，直到细胞需要时再被激活。酶原之所以没有活性是因为其活性中心未形成或未暴露。一般通过对多肽链的剪力修饰而使酶的活性中心形成或暴露出来，从而使酶具有活性。

某些酶在细胞内合成或初分泌时只是酶的无活性前体，此前体物质称为酶原（zymogen），使酶原转变为有活性酶的作用称为酶原激活（zymogen activation）。比较著名的例子是消化酶的酶原（胃蛋白酶原，胰蛋白酶原，胰凝乳蛋白酶原）和血液凝固酶的酶原（凝血酶原，纤溶酶原）。胃酸可以激活胃蛋白酶原。酶原可以贮存在其合成部位而没有引起细胞或组织自我消化（水解）的危险，待细胞需要时再被激活。通过这种机制，酶原的存在避免了酶在不适当的时候消化细胞自身，保护了细胞的完整性。