龙兴寺，在台州临海城内巾山西麓。始建于唐神龙元年(705年)，初名“神龙寺”。二年(706年)，改名“中兴”。景龙三年(709年)，复改名“龙兴”。开元二十六年(738年)，又改名“开元”。龙兴寺入口的牌坊上写着“神龙古刹”便是此意。屈指算来，龙兴寺距今已有近1300年的历史。该寺在抗战时期即被毁坏，仅留始建于唐朝的千佛塔，而该塔是省级文物保护单位。临海龙兴寺在弘扬中国佛教天台宗时，就起着极其重要的作用。

唐天宝年间，鉴真大师六次东渡扶桑树弘法，在其第四次东渡日本前，曾住锡于此。而龙兴寺高僧思托又随鉴真大师“四渡造舟，五次入海”，“始终六渡，经逾十二年”，成为台州第一位赴日本的高僧。天宝三年(744年)，高僧鉴真第四次东渡日本时，曾驻锡该寺，其徒思托亦即该寺高僧。思托随鉴真和尚第六次东渡日本九州后，协助鉴真大师创建了举世闻名的日本国唐招提寺，并亲撰《大唐传戒僧名记大和尚鉴真传》。鉴真圆寂后，思托还制作了鉴真干漆夹蕊座像。思托在日本传播律宗的同时，积极弘扬创立于台州市的天台宗教义、并为天皇以下40人受戒，这为后来日僧入唐求法打开了大门。贞元二十年(804年)，日本天台宗创始人最澄于寺之极乐净土院受菩萨戒。北宋景德中(1003一l007年)，更名“景德”。崇宁二年(1103年)，加“万寿”二字。元祐五年(1090年)，僧元照于大殿后建戒坛。政和元年(1111年)，改名为“天宁”。南宋绍兴七年(1173年)，又改“天宁”为“姚广孝”。十五年(1145年)，改“报恩光孝”额。乾道九年(1173年)毁于火，僧德光、有权重新之。淳熙三年(1176年)，曾任参知政事兼权知枢密院事的钱端礼为建僧堂。十年(1183年)，宰相钱象祖建佛殿。元时复“天宁”名，大德三年(1299年)重建寺塔。明洪武中(1368—1398年)，名僧宗奉诏住寺。后渐。永乐六年(1408年)，僧法等重兴。隆庆二年(1568年)为水所淹，僧明国重建。万历十三年(1585年)，于寺东凿三塘九井用于防火。崇祯中(1628-1644年)，僧破颜在寺后建雨华堂、华严楼。入清以后，寺分成钟、含辉、挹翠、芗林、映帻、彤霞、西爽、云、梧风等九院。咸丰十一年(1861)毁于火。光绪十七年(1891年)僧珑重建。抗战期间，寺遭日机轰炸。至建国初，仅乘房屋殿宇三十四间。八十年代初，迁建于巾山西南山腰的南山殿。1985年重建大殿，1988年重建天王殿，1989年重建大悲楼。1998年于旧址全面恢复，建筑结构为仿唐建筑，复“龙兴寺”之名。为临海市佛教活动场所，住持文峰法师。

唐贞元二十年（804），日僧最澄经日本天皇的准许，率领弟子译语僧义真，随日本第十二次遣唐副使石川道益抵中国宁波，9月20日来到台州市临海拜台州刺史陆淳。入口牌坊的另一面“贞元风范”，便是此意。最澄抵临海时，恰遇台州天台山修禅寺座主道大师应陆淳之邀，在龙兴寺讲授《摩诃止观》，最澄从之学法，研习教义，最澄曾于10月7日至天台山，11月5日又返回临海龙兴寺。翌年3月2日初夜二更亥时，道邃大师在龙兴寺西厢房“极乐净土院”，为最澄、义真及中国27名僧人同受菩萨戒。3月25日，最澄携带陆淳印信离开台州，最澄返回日本后，积极弘扬中国文化，创立了日本佛学界最早的门派——天台宗，并获天皇氏敕封，成为日本的第一个佛教门派。嗣后，日本许多僧人经临海或入龙兴寺求学或登台州天台山求法，成为天台宗高僧。其中有创建临济宗的千光荣西和创建曹洞宗的道元。日本天台宗后衍生出日莲宗、净土宗、念佛宗等，衍生的各门派都奉其为祖庭，天台宗成为日本佛教的“母宗”。最澄圆寂后，圆仁、圆载、圆珍、慧锷等继承了最澄的衣钵，相继入唐求法，为发展日本天台宗和促进中日文化交流做出了重大贡献。为纪念最澄大师在中日佛教文化交流中的贡献，公元864年，最澄受封“传教大师”，此为天皇氏授佛界大师之首。临海龙兴寺无愧为中日佛教交流上的名寺，是日本天台宗的重要发祥地。