术语，是由
语音学里的“
音位”（音素）类推到文字学的。在
拼音文字系统当中，“字素”是最小的，数量最少的区别性单位。
字素（
英语：grapheme）这个“字素”是一个抽象单位。例如：字素\u003ca\u003e,无论它的形式是A，a，或是α，它们都区别于b,c,d等等，所以，A，a，α仍然属于一个单位，为组成\u003ca\u003e字素的成员。组成一个字素的成员叫“字素变体”(allographs)。计算一个文字系统的规模时，是以字素这个最小单位来计算的，而不是以字素变体。如：英文字母表当中虽然印有52个大小写变体，但是仍然说英文字母有26个，即26个字素。
计算汉字数量时，通常是按照
字形来计算的，即将一个代表相同语音语义的字的简化，繁体，异体，新字形，旧字形等等分别进行计算。这种计算方式实为是在计算变体。所以，长期以来错误地把大型字典里收入的字形数看作是汉字系统的规模。
2004年
德国有人对几本大型汉语字典收录的变体数量进行了研究，得出的结果是：
1.经过几千年的积累，汉字系统的规模（总量）为：26,000左右个单位（类似
拼音文字系统的字素单位）；
2.《
康熙字典》（42,176字（不包《备考》里的音义不详字））、《
汉语大字典》（54,709字）、《
中华字海》（85,586字）、台湾地区教育事务主管部门《
异体字字典》（106,000多）收字数量的差别在于：后出版的字典大量地增加变体，及不应该算作字和汉语汉字的符号（不成字的部件；日、朝、越及
中原地区少数民族仿汉字造的
字符等等），而字素单位数量并没有增加多少。这四本字典的核心部分（字位单位数）是基本相当的，《
康熙字典》只少约1,000个。