本传内容丰富，面貌一新——内容丰富的重要条件，首先是要资料丰富。臧先生写本传，有一个长期的资料积累、研究的过程。所用资料，以史部为主，兼及经、子、集各部。史部，如官修正史，有《汉书》《
后汉书》《
资治通鉴》等；私人
修史，有《七家后汉书》及若干史注、史评等。集部有《
两都赋》《东京赋》《
全后汉文》等。此外，还参阅了大量的当代学者的研究成果。作者以这样丰富的资料为基础，驰骋构思，纵横评议，如鱼得水。资料丰富只是写书的一个重要条件，写出之书内容丰富才是最重要的。一本传记，起码的要求是要将传主的生平事迹写完整，写清楚。关于这一点，是比较容易做到的。可是，对于一个重要政治人物，尤其是一个如
刘秀这样的大皇帝，这样的要求则远远不够。而是应当把刘秀置于他所处的时代洪流中，作为历史舞台上的主角，述其在各个历史时期所给予国家、民族、社会的兴衰荣辱，还历史以本来面貌，给传主刘秀以符合实际的评价。本传的内容应当说符合于这一精神。
臧嵘，江苏扬州人，1935年生。1961年毕业于北京大学历史系。1978年调入
人民教育出版社，编写中小学历史
教科书，历任绵辑，副编审、编审，兼
课程教材研究所研究员。《
中小学教材教学》、《
文史知识》、《
中华活页文选》兼职编委。
中国教育学会历史专业委员会学术委员会副主任。著有《
历史教材纵横谈》、《隋唐五代史论》、《中国隋唐五代习俗史》、《
中国历史趣谈》、《编外史谈》、《历史的启示·生活篇》等。
生于“阴阳错谬”的末世东汉
刘秀，生于
西汉刘欣建平元年十二月（公元前5年1月）。此时，西汉王朝已经处于末期，统治岌岌可危，各种社会矛盾日益尖锐化。《汉书·孔光传》对当时的情况有一段十分形象生动的描述：“阴阳错谬，岁比不登，天下空虚，百姓饥，父子分散，流离道路，以十万数。而百官群职旷废，奸轨放纵，盗贼并起，或攻官寺，杀长吏。”哀帝是西汉王朝倒数第三个皇帝，即位于刘秀出生前20个月（公元前7年四月），在位仅6年。我们从哀帝统治的前4年所发生的一些大事，就足可看出当时国家政局的极度混乱：
公元前7年六月，即
刘欣即位后两个月，
西汉帝室下诏说：鉴于“豪富民多畜奴婢，田宅无限，与民争利，百姓失职，重困不足”，由国家条文规定：“诸王列侯得民田国中，列侯在长安及公主得名田县、道，关内侯、吏、民名田皆无得过三十顷，诸侯王奴婢二百人，列侯、公主百人，关内侯吏民三十人，年六十以上，十岁以下，不在数中。贾人皆不得名田为吏。犯者以律论，诸名田畜奴婢过品，皆没人县官。”这就是著名的
师丹“限民名田”。由于土地兼并严重，不得不由国家下令限制诸王、列侯，以及一般地主占田地和奴婢的数量。