荀羡出身魏晋名门“颍川荀氏”,是金紫光禄大夫荀崧的儿子。荀羡清和有准,才年七岁,遇
苏峻反叛,随父在
石头城,苏峻甚相喜爱,常置膝上。荀羡耳语其母说:“得一利刀子,足以杀贼。”母掩其口说:“勿妄言!”。荀羡十五岁时,将迎娶
司马睿之女
寻阳公主,但荀羡却不想与皇室结姻亲,竟出奔远走。但终被监察的官员追还,被逼成婚,并拜驸马都尉。成年后,与
王洽齐名,并与
刘惔、
王濛及
殷浩交好。
荀羡拜秘书丞、义兴
知府,迁征北将军
褚裒长史。
永和四年(348年),
扬州市刺史殷浩以荀羡的良好名声,擢升荀羡为建威将军、
吴国内史,与
王羲之作为党羽,共同抗衡
桓温。永和五年(349年)十二月,当时兼领
徐州市刺史的褚裒逝世,殷浩以他有能干的名声,担任北
中郎将、徐州刺史、假节、监徐、兖二州及扬州之
晋陵县诸军事,镇守
京口区(今江苏镇江)。当时荀羡以二十八岁(《中兴书》亦言羡二十八为徐兖二州。《南史·谢澹传》又作二十七。《御览》引《
晋中兴书》作时年二十)之龄担当此重任,亦是
晋朝以来最年轻担任一州刺史的人。荀羡到任后,便派徐、兖二州兵让
参军郑袭守戍
淮安市。
永和六年(350年),荀羡入朝,当时领
司徒蔡谟三年以来坚拒接受司徒一职,终被弹劾,蔡谟亦到廷尉等待判罪。当时
殷浩打算加蔡谟死刑,并询问荀羡意见。荀羡说:“蔡公一旦遭遇不测,明天就一定会出现
齐桓公、
晋文公那样举兵问罪的行动(指
桓温借故称兵犯阙)。”殷浩听后,才打消念头。
永和八年(352年),殷浩准备北伐,以荀羡为督统,打算让他与安西将军
谢尚两路北上。三月命荀羡移镇淮阴,荀羡于是在东阳石鳖进行屯田。不久又获加监
青州市诸军事,加领
兖州刺史,再移镇
邳州市(今江苏邳州市)。
永和十一年(355年),于永和七年(351年)以青州内附
东晋的前燕
段龛写信给已于三年前称帝的
慕容俊,指责他称帝叛晋的行为。慕容俊怒而派兵攻打段龛,并于次年击败段龛,逼使他退守
广固,并派人向东晋求救。荀羡于是奉诏领兵北上救援,但到琅邪郡时因畏惧强悍的前燕军队而不敢前进。当时前燕将领王腾及赵盘正在进攻侨置于琅邪的鄄城郡,荀羡因而转攻王腾根据地
沂南县(今
山东省沂南县),并擒杀王腾。不久段龛投降前燕,荀羡退还
邳州市,只留兵将驻守琅邪郡和
泰山郡。同时,慕容兰领数万人据有卞城(今山东
泗水县),成为一大边患。荀羡于是领兵到
东阿县讨伐,并阵斩慕容兰。
荀羡担任
徐州市刺史时,正值
后赵石虎逝世,诸子争位的北方混乱,荀羡在任内则招纳并安抚投降的北方人,很得众心。
升平三年(359年),荀羡逝世,享年三十八岁。朝廷追赠
骠骑将军。
荀羡二十八岁(一作二十七、二十)时,便担任徐州刺史,镇守
京口区(今江苏镇江),是
东晋建立以来最年轻担任一州刺史的人。之后,他北攻
沂南县(今
山东省沂南县),并擒杀前燕将领王腾。后又阵斩前燕将领慕容兰。升平二年(358年),荀羡带病讨伐,生擒前燕泰山太守贾坚。
田余庆:①
桓温在荆的二十余年中,先后居
徐州市之任者为褚裒、荀羡、
郗昙、
范汪、
庾希、
郗愔,他们都出自高门名士,各有背景,不易屈服。 ②徐、兖自
郗鉴以来,一直是卫戍京师的重镇,褚裒以都督徐、兖而为征北,是集卫戍与北伐二任于一身。
褚裒以后,终
永和之世,居徐、兖者还有荀羡、郗昙,人物轻重虽有不同,但都忠于朝廷,作用与褚裒大体一致。