1853年9月7日,小刀会攻占
上海市县城以后,中国政府失去对外侨居留地的控制。1854年7月11日,在上海租界的外国人组成自治的行政机构工部局,他们开始形成自己的警察、法庭、监狱等一套 类似于政府的体系,进行市政建设、
治安管理、征收赋税等行政管理活动。其后开辟的租界都仿照上海租界的制度。工部局在实质上担任了租界市政府的角色。
1914年初,上海公共租界工部局兴建新楼,1922年11月16日竣工,占
江西路、
福州路、
汉口路和
河南中路4条马路之间的区域12亩地。该楼1945年—1955年成为
上海市政府所在地,现在仍为上海市许多市级机关使用。