鞘细菌是一类具有特殊形态的细菌，其细胞呈丝状排列并在鞘膜内包裹。这些细菌的单个细胞呈现杆状，经过革兰氏染色后显示为阳性。鞘细菌的细胞末端通常会丛生鞭毛，使其能够活跃地移动，因此也被称为游动细胞。鞘的主要成分包括蛋白质、多糖和脂类复合物，有些鞘还含有锰和铁的沉积物，类似于荚膜，紧密贴合在杆菌链的外部，起到抵御原生动物和其他细菌攻击的作用。

鞘细菌的鞘可以保护细菌免受环境压力的影响。鞘的形成受到营养条件的影响，在富含有机质的环境中，鞘可能不会形成。鞘的存在可以使细菌稳定在一个特定的位置，从而从缓慢流动且营养匮乏的水中获取养分。此外，鞘还可以防止原生动物或食菌蛭弧菌的入侵。鞘上通常带有固着器，允许细菌附着在固体物质上。当水中营养不足时，鞘可以帮助细菌随着水流移动来聚集更多的营养物质。

鞘细菌是一种专性需氧菌，主要分布于含污染物的河流、滤水池、活性污泥等富含有机质的流动淡水中。当鞘细菌大量生长时，可能会形成所谓的"球衣菌菌花"，并且也可能导致活性污泥膨胀，使得水质难以澄清。鞘细菌的种类包括球衣菌属（Sphaerotilus）、纤发菌属（Leptothrix）、软发菌属（Streptothrix）、利斯克氏菌属（Lieskeella）、栅发菌属（Phragmidiothrix）、泉发菌属（Crenothrix）和细枝发菌属（Clonothrix）。尽管其中的浮游球衣菌早在1833年由F.T.屈青确认，其他鞘细菌也在19世纪陆续被发现，但由于早期缺乏纯培养系统的观察，对其分类关系的理解一度非常混乱。直至20世纪60年代，E.G.米尔德等人的研究才帮助澄清了这一问题。

鞘细菌的种类多样，目前已知有三个属已经成功进行了纯培养，分别是球衣菌属、纤发菌属和软发菌属。然而，仍有四个属尚未实现纯培养，分别为利斯克氏菌属、栅发菌属、泉发菌属和细枝发菌属。鞘细菌在活性污泥和流水中较为常见，与污水处理池中的污泥膨胀现象密切相关。