毛嫱是越地的一位普通女子，因其美貌和才艺被选入越王宫中，成为越王勾践的宠姬。在吴越战争中，越王勾践失败。勾践被迫带着范蠡等大臣以及家眷到吴国当人质，服侍夫差三年，毛嫱也随同前往。在这三年中，毛嫱吃尽了苦头，受尽了屈辱，但她始终坚定地站在勾践这一边，不离不弃。后来，勾践回到越国，卧薪尝胆，发展生产，积蓄国力，最终成功复仇。
《
管子》和《
庄子》里都记载过毛嫱，和西施同时成名。相传为越王爱姬。最初人们对她的称道远远超过西施。她应该是“沉鱼”的原始形象，美的化身。
《
韩非子》：“故善毛嫱，西施之美，无益吾面，用脂泽粉黛，则倍其初。”
西施的美是病态美，较符合当时
夫差的审美观，而毛嫱则是一种素雅美，婉淡清新，带着大家族女儿的优雅温柔，隐隐之中带着疏离。人都有两面：
刘安学富五车、颇具文采，平素好读书鼓琴、广置宾客；而在政治上，此人又老谋深算、野心勃勃，绞尽脑汁要把
刘彻拉下皇帝的宝座，自己取而代之，自然对毛嫱、
西施在不同时期有不同评价。
《
韩非子·显学》的作者是
中原地区古代著名的哲学家、思想家，政论家和散文家，法家思想的集大成者，后世称“韩子”或“韩非子”，中国古代著名法家思想的代表人物，其不太认同西施的娇弱，将毛嫱放在前面。但因为西施和毛嫱结局不同，比西施较美的毛嫱，与丽姬一样，沉没在苍茫的历史之海中。可见毛嫱一直居西施之前。后来由于特殊背景，毛嫱逐渐不为人知，西施则在世人的一片惋惜与同情声中成为美的象征，并位列古典“四大美女”之首。