掷弹兵是19世纪中叶欧洲陆军的一个兵科，最早出现在17世纪中晚期，源于法语，意为“能投掷手榴弹的步兵”。由于手榴弹体积、重量较大，最初只有最强壮、最高大的士兵才能担任。18世纪后，尽管掷弹兵的主要任务不再是投掷手榴弹，但他们仍然代表着军队中身体最强壮的士兵，并在战斗中进行突击。因此，在欧洲军队中，掷弹兵被作为表彰军人英勇战斗表现的荣誉称号。部分国家（如法国和阿根廷）也曾建立过骑兵掷弹兵。

部队配备手榴弹的概念可追溯到明朝军队，当时驻扎在长城上的中国士兵使用雷霆撞击弹。欧洲军队中士兵使用手榴弹的最早记载可追溯到近代早期的奥地利和西班牙军队。在英国内战期间，英国也出现过投掷手榴弹的军队，而在路易十四国王统治时期，法国皇家军队中首次出现了作为手榴弹兵的士兵连。根据勒内-夏特朗（René Chartrand）的说法，让-马蒂内（Jean Martinet）于 1667 年在 Régiment du Roi 组建了一个掷弹兵连。到 1670 年，27 个法国步兵团被授权组建精锐连队，训练携带和投掷手榴弹。

受法军的影响，荷兰国家军队的步兵于 1672 年开始使用手榴弹兵。到 1678 年，每个连队有六人接受了投掷手榴弹的训练，手榴弹是由荷兰火工大师约翰-范-哈伦（Johan van Haren）研制的。

1677 年 5 月，英国陆军下令，每个近卫团都要有两名士兵接受掷弹兵训练；1678 年 4 月，又下令在陆军的八个高级步兵团中增加一个掷弹兵连。

历史上最早的手榴弹是一个小铁球，里面装满了发射药，并用一段慢火柴熔化，大小与网球差不多。榴弹兵必须足够高大强壮，才能将这些重物投掷得足够远，以免伤害自己或战友，并且纪律严明，能够站在战斗的最前线，点燃引信并在适当的时机投掷，以最大限度地降低敌人将手榴弹投掷回去的能力。可以理解，这样的要求导致高爆弹兵被视为一支精锐的战斗部队。

手榴弹的使用在18世纪早期显著下降，这可以归因于大规模步兵线战术和燧石技术的提高的有效性。然而，对精锐突击部队的需求仍然存在，现有的榴弹兵连也被用于这一目的。

如前所述，对于最初的掷弹兵来说，高于平均水平的身体尺寸被认为是重要的，原则上，身高和力量仍然是挑选这些连队的基础。然而，在18世纪的英国步兵团中，人们倾向于利用稳定的退伍军人来任命一个掷弹兵连（每个团由八个连队组成）中的个别空缺。传统的规模标准只有在新组建的兵团需要快速挑选大量新兵时才会采用。转给掷弹兵连队通常意味着地位的提高和维持生计的工资的增加。 

无论是外表还是名声的原因，掷弹兵是各自军队中的佼佼者。例如，在19世纪初的西班牙军队中，掷弹兵连可以免除城镇巡逻等日常任务，但却被要求在总部和高级军官的住所提供警卫。当一个团排成队形时，掷弹兵总是在右派组成的连。在英国军队中，当军队阅兵时，无论阅兵场上是哪个团，都会播放“英国掷弹兵进行曲”，团旗队站在队伍的右端，而每个团的队形右侧都有一个掷弹兵连。

17世纪晚期步兵特有的宽边宽帽被丢弃，取而代之的是帽子。这原本是为了让手榴弹兵在投掷手榴弹时能更轻松地将步枪甩在背上（最初，只有这些部队有弹弓）。此外，一顶无边帽使掷弹兵更容易将手榴弹抛向上方。

到了1700年，英国和其他军队的掷弹兵都戴上了主教帽状的帽子，通常用绣花布装饰团徽。除了手榴弹外，他们还装备了现代长枪。这套制服包括一根用来点燃导火索的火柴管；这一特点在后来的掷弹兵制服中保留了下来。17-18世纪末，英国掷弹兵军官、士官有携带步枪的传统。

拿破仑·波拿巴战争时期法兰西第一帝国的近卫掷弹骑兵是拿破仑的骑 兵团中资历最老的部队之一，未尝败绩。他们是身经百战的老兵，同时还是高大英俊的克利夫兰骑士队。其以他们高大的身材被称为“高鞋跟”（"the high heels”），又以卓越的战功而被称为“众神”(“The Gods”)，是法军精锐而勇猛的部队。

近卫掷弹骑兵来源于在王党暴乱驻防中巴黎附近第21猎兵团和第3龙骑兵团的步骑兵，期间他们对国民大会保持了忠心。王党暴乱被镇压之后拿破仑·波拿巴将军走上前台，成为了巴黎卫戍司令。

一支部队被组建起来以保护他的个人安全，而来自第3龙骑兵团的100名忠心耿耿的士兵就组成了其中的骑兵部队。1796年这些卫队被正式组织起来，这就是日后近卫掷弹骑兵团的雏形，1800年时该团就负责过第一执政的警卫工作。这些掷弹骑兵向来以高傲而严峻的风度闻名。

第二次世界大战时的德军装甲掷弹兵，顾名思义就是有一定机动和装甲防护能力的配备有反坦克武器的士兵。该部队协同装甲部队前进，为坦克部队清理反坦克目标。在坦克部队进攻前，清理反坦克阵地并尽可能限制其他火力的重要辅助兵种。在敌反坦克力量被摧毁的情况下，坦克部队方能前进，这时装甲掷弹兵则准备随后消灭突然出现或未发现的反坦克阵地。

在部队进入到防御状态时，装甲掷弹兵的作用在于阻滞敌方的推进，进行层层防御，如找到合适的防御阵地时有效的组织起防御区，为大部队的机动和转移争取时间，在敌方装甲力量明显占优时，则充分利用有效的各种反坦克武器对敌装甲力量实施打击，装甲掷弹兵们都是经过严格培训的反坦克专家，也同样被教知布防铺设反坦克防御工事，实现前线工兵的作用。

19世纪初英国军队的“步兵团”由10个连组成，其中8个是“中心”连，由一个掷弹兵和一个轻步兵连组成的两个“侧翼连”。在美国，1792年5月8日通过的国会法案规定，每个步兵营应有一个高爆弹兵、步枪兵或轻步兵连。有时，掷弹兵和轻步兵连可以组成单独的榴弹兵营和轻步兵营，分别进行攻击或小规模战斗。 

这一时期奥地利军队的每一个线列步兵团都包括一个由两个连组成的掷弹兵部队，与构成该部队大部分的连分开。掷弹兵连队经常脱离母团，为某一特定的战役或目的而组成合成的掷弹兵营。  18世纪的俄国帝国军队走的是另一条发展道路。1731年以前，掷弹兵组成了五个独立的团。这些部队在与土耳其爆发战争之前被解散，挑选出来的步兵被转移到每个（两个营）线步兵团的两个掷弹兵连中的一个。1756年，这些掷弹兵连组成了四个永久性的掷弹兵团。这种维持独立的掷弹兵军团的政策一直持续到1917年俄国革命。  随着训练和战术的标准化，到了19世纪中叶，对团一级的独立高爆弹兵连的需求已经过去，英国、法国和奥地利军队在1850年至1862年间逐步取消了这些分队。