地球绕日运转的轨道是一个近似正圆的椭圆轨道，地球中心连续两次经过轨道上的近日点（或远日点）的时间间隔，是地球公转速度的变化周期。这是近点年的定义。

近点年是地球围绕太阳的轨道运动中相继两次经过近日点所需要的时间，它代表了地球的“平均轨道周期”。一近点年相当于365.259635864日，或者365日6小时13分钟52.529秒。它开始于每年的1月3日（近日点的平均日期）。由于近日点和远日点的前移（每年东移11秒）其长度为近点年：T=365.25964日比恒星年长0.00328日，近点年也是日地距离变化的周期，又是整个地球接受太阳辐射能数值发生变化的周期，不是地球公转的真正周期。