软件可靠性（软件 Reliability）指的是软件产品在特定条件下和指定时间内完成预期功能的能力。这种能力不仅受到软件自身缺陷和误差的影响，还与系统输入和使用情况相关。

软件可靠性这一概念由美国IEEE计算机学会在1983年进行了明确定义，并随后被美国标准化研究所采纳为国家标准。1989年，中国也接受了这一定义作为国家标准。该定义包含两个层面的意义：一是指在特定条件下，在指定时间段内，软件不会导致系统失效的概率；二是指在指定时间段内，软件能够在所述条件下执行所需功能的能力。这个概率取决于系统输入以及软件中存在的故障，后者又决定了系统输入是否会触发已经存在于软件中的故障。

软件可靠性涉及软件能否满足既定功能的要求。当软件未能达到预期效果时，通常是由软件中的错误引起的。这些错误可能是软件开发各个阶段中人为失误的结果，包括需求分析定义错误、设计错误、编码错误、测试错误和文档错误。为了尽可能早地发现并解决这些问题，应尽早识别和纠正错误，以防止它们在整个开发流程中扩散。此外，软件可靠性的另一重要影响因素是健壮性，即软件对非法输入的容忍程度。因此，提升软件可靠性本质上就是减少错误并增强健壮性。

软件可靠性与硬件可靠性相比，具有显著的区别。首先，硬件存在老化和损耗的现象，其失效通常是由于物理故障而导致的，表现为浴盆曲线现象；而软件不存在此类物理变化，虽然可能存在陈旧过时的问题，但并不遵循浴盆曲线规律。其次，硬件可靠性的决定因素主要是时间，而软件可靠性的决定因素则是与输入数据相关的软件错误，更多地依赖于人的因素。第三，硬件可以通过维修或替换失效组件的方式来恢复功能，而软件只能通过重新设计来解决问题。第四，对于硬件可以采取预防性维护技术来预防故障，而软件则无法采用类似的技术。第五，针对软件和硬件的不同特点，可靠性测试和技术的发展路径也有所不同。第六，尽管冗余技术可用于提高硬件可靠性，但对于相同的软件来说，冗余并不能提高其可靠性。第七，硬件可靠性评估的方法已经标准化，并形成了完善的理论体系，而软件可靠性验证方法尚未建立完备的理论基础。第八，硬件可靠性已经有成熟的市场，而软件市场的成熟度相对较低。第九，软件错误往往是永久的并且可重现的，而某些瞬态的硬件错误可能会被误认为是软件错误。总的来说，软件可靠性相对于硬件可靠性更加难以保障，即使是在航空航天等关键领域的软件系统，其可靠性仍然低于硬件可靠性一个数量级。

随着软件系统规模日益庞大和复杂，确保其可靠性变得愈发困难。特别是在航空、航天等领域，软件可靠性至关重要。在银行业务等服务行业中，软件可靠性直接影响企业的声誉和发展竞争力。然而，很多软件项目的开发过程中并未明确提出可靠性要求，这使得开发商倾向于关注其他方面，如速度、结果准确性及用户体验，而忽视了可靠性。最终，这些软件在投入使用后暴露出大量的可靠性问题，增加了维护难度和工作量，甚至可能导致软件无法实际使用的情况。