建宁为古代地名，至少有四处郡县及府被冠以此名。公元214年，三国
孙吴定都建业，设县建宁，为“建宁”一词作为地名在历史上首次出现。古县城遗址位于今
株洲市淦田镇。又有建宁县、
益州郡及
建宁府。
公元214年，三国东吴定都建业，设县
建宁，
孙权割湖南县以东和
醴陵市、
攸县沿
湘江东岸地带置建宁县，筑县城于今湖南省株洲市。公元257年，建宁县城迁今
渌口区淦田。晋时，又将建宁县城迁回株洲（在淦田镇以南1.5公里处的湘江东岸，至今尚存建宁古城基遗址）。
公元225年，
蜀汉丞相诸葛亮亲率大军南征平叛
南中部族，三军会师味县，立纪功碑于城内。废益州郡设建宁郡，并将郡治由
滇池迁到味县（今云南曲靖）。
晋朝初年，设立
宁州，味县成为州治，而
益州郡也成为主要政治中心。
南齐移治同乐县（今云南陆良境）。梁废。
宋
干德三年（公元965年）于白旧巡院置建宁县，属江陵府。
熙宁六年（1073年）省入
石首市为建宁镇（今湖北石首市调关镇槎港山），
元祐元年（1086年）仍置建宁县，属
荆湖北路江陵府；
崇宁五年（1106年）又废
建宁分别入石首、华容。
清
乾隆丙辰（公元1736年）《石首县志》云：“
赵匡胤乾隆三年（公元965年），析石首地，置建宁县于故白臼巡院，城址在今县东槎港山，隶属荆湖北路江陵府。”
宋绍兴三十二年（公元1162年）升
泽州为建宁府，是
福建省历史上最早设置的府。其地域在今福建省武夷山、建瓯、
建阳区、
浦城县、
松溪县、
政和、
寿宁县、
周宁县等县市。
孛儿只斤·忽必烈至元元年(1264年)，隶属江浙
行中书省杭州，15年（1278年），改为建宁路，属福州行中书省，置
录事司，17年（1280年），改为建宁路总管府；顺帝至正22年(1362)，置
建宁分省。
朱元璋洪武元年(1368年)，罢录事司恢复建宁府。清承明制。清
建宁府治
建安、瓯宁（今福建省建瓯市）。辖：建安（县治在今
福建省建瓯市区）、瓯宁（县治在今福建省建瓯市区）、
建阳区（今福建省建阳市）、崇安（今福建省
武夷山市）、
浦城县（今福建省浦城县）、政和（今福建省
政和县）、松溪（今福建省
松溪县）共7县。1913年废建宁府。