帕纳明特山脉是加利福尼亚州东部山地中崎岖的山脉，位于死谷和帕纳明特谷之间，高3370米，是最高峰。帕纳明特山脉富含各色矿物质的岩石在午后奇幻的天空下绚烂迷人，被称作“艺术家的画板”。

美国内华达山脉东麓，为西北—东南延伸的断层地沟。长约225公里，宽6—26公里。低于海平面的面积1，408平方公里，最低处低于海平面85米，为美国大陆最低点。东西两壁断层崖，分别构成阿马戈萨(Amargosa)和帕纳明特(Panamint)山脉，登上帕纳明特山脉中的特利斯科普山(Telescope，海拔3313米)，可俯瞰死谷全貌。

第四纪冰期后，由于融冰水的补给，谷底曾有很大的湖泊，内华达州上(Sierra Nevada)、帕纳明特山(Panamimt)以及阿加斯山(Agus)三座山隔绝了太平洋的暖湿气流，此地的降水量几乎为零。经过几百万年的日晒蒸发，大盐湖干涸见底，留下来的是沙丘和一层层盐泥浆，后连续干旱而干涸，现已成沙漠。夏炎热，绝对最高温曾达56.7℃(1913年7月10日)。1849年有寻找金矿的一队人迷入该谷，后从西侧陡崖脱险而出。因在该谷几致死亡，故以“死谷”为名。