字振贤，明末零陵区人（今永州市）。天启五年(1625）进士，授常州市推官。同年，魏忠贤党人借辽东经略熊廷弼和巡抚王化贞失陷广宁县事，诬陷杨涟、左光斗、周顺昌等人，将他们杖毙狱中，暴尸荒野，不准收尸。刘兴秀冒着诛族危险，挺身而出，将杨涟、左光斗、周顺昌等人收敛安葬。

崇祯元年（1628），魏忠贤被处死，刘兴秀升为监察御史，巡抚庐凤、淮阳等地，秉公执法，严惩贪官污吏，深得民心。李自成、张献忠起义后，他见明朝大势已去，辞官蛰居家乡。明亡，何腾蛟拥立朱由榔建立起南明。1647年3月，何率兵攻永州市，清兵败退。此时刘兴秀正在城中，被疑为内应，将他杀害于城郊。有军事著作《策里言》，另有《西台奏略》。