该电影根据“
林怀部刺杀汉奸张啸林事件”改编，讲述了1937年8月，日本侵略者占领上海，爱国义士林怀部等人组成暗杀小组，针对一些大发国难财的汉奸们进行了刺杀活动的故事。
1937年8月，随着侵华日军的占领，上海滩的三大黑社会头子面对国家的危机各有不同的应对策略：黄金荣选择隐退，闭门不出；张啸林（王明晟饰）选择了投靠日本人，大发国难财，成为了一名汉奸；而张啸林的结拜兄弟，杜月笙（杜玉明饰）则选择远赴香港，远离纷争。日本人支持的汉奸特工总部设在极斯菲尔路76号，这里成为了许多同胞的丧命之地，由自诩为“小杜月笙”的
吴四宝（王正军饰）领导的一群暴徒在这里横行无忌。
被日本人和这些汉奸的暴行所激怒的一群爱国义士组成了一个暗杀小组，他们先后刺杀了伪“市民协会”负责人、伪“上海市政督办公署”秘书长等人。暗杀小组的成员之一，杜月笙的弟子
林怀部（
徐小健饰）在执行一次刺杀行动中受伤，逃到了杜月笙旧友王国生的水果店中躲避。在养伤期间，林怀部与王国生的女儿月英（
孙懿雯饰）日久生情。
暗杀小组在对
张啸林的刺杀行动中遭受了重大损失，林怀部虽然侥幸存活，但小组并未因此停止行动。月英利用自己与
吴四宝太太
佘爱珍（刘丽军饰）的校友关系，成功打入“76号”，而林怀部也在王国生的帮助下，利用与
杜月笙的关系，成为了张啸林的保镖。在得到了佘爱珍的保镖、武艺高强的“小刀”杨藩（
董志华饰）的帮助后，
林怀部顺利完成了刺杀张啸林的任务，但却不幸被吴四宝捕获。
《大上海1937》是根据“刺杀
张啸林”的事情进行改编的。 历史上真实的张啸林确实是被林怀部杀死的，但具体过程却非影片中描写的那样，历史上张啸林是被枪杀的，影片到中是用的刀，而小刀杨藩是历史上没有到，是艺术加工的人物。
张彻导演是中国香港的导演，首次来中国内地拍片，所有的演职人员，均由中国内地人员担任，从内地选择了一批
京剧武生担纲主演，有
徐小健、
董志华、
王响伟、
穆立新等，都是筋强骨壮的年轻人，腰腿功夫扎实，功架潇洒漂亮，颇为新颖。