光学瞄准镜起源较早，有文字记载表明，在19世纪以前，
火器上已经有了望远镜式的瞄准装置，可用于在弱光条件下进行瞄准。19世纪以后，出现了带光学瞄准装置的枪械。1848年，
美国的枪械师M.詹姆斯（摩根·詹姆斯，Morgan James）设计了一种与枪管同样长度的管形瞄准装置，安装了玻璃
透镜，并有用于瞄准的十字线。后来，类似的瞄准装置在美国内战中得到应用。20世纪以来，瞄准镜开始发展。1904年，由
德国的仪器制造商C.
蔡司公司（卡尔·蔡司，Carl Zeiss）研制的瞄准镜在
第一次世界大战中得到使用，在
第二次世界大战中，瞄准镜已经基本发展成熟。
到了19世纪40年代，一些
美国枪械技工就开始制造带光学
瞄准装置的枪械。1848年
纽约州的摩根·詹姆斯设计了一种与枪管同样长度的管形瞄准装置，该装置的后半部安装了玻璃
透镜，并有2条用于瞄准的十字线。后来，类似的瞄准装置在美国内战中得到应用。但真正具 有实用价值的瞄准镜，则诞生在1904年，由
德国的
蔡司公司研制，并在第一次世界大战中使用。在第二次世界大战中，瞄准镜开始发展成熟。
发展到现在，瞄准镜主要分为以下三大类：望远式瞄准镜（Telescopic sight）、准直式瞄准镜（Collimating optical sight）、反射式瞄准镜（Reflex sight）。其中以望远式瞄准镜和反射式瞄准镜最为流行。上述两类瞄准镜主要在白天使用，因此又被统称为白光瞄准镜（day scope/sight），另外还有供夜间瞄准用的夜视瞄准镜（night scope/sight），是在上述两类瞄准镜上加上夜视装置，而按夜视装置的种类，又可分为微光瞄准镜、红外瞄准镜（又可细分为主动红外和热成像两 类）。