元顺帝至正十五年（1355年）春天，
红巾军首领朱元璋在上（今
凤阳县）起兵，并采纳了
冯国用的建议，先攻占滁、和两地，然后取集庆，占据后可用来临四方，慢慢图天下。然而，在进攻集庆的过程中，朱元璋的军队遭遇了
陈埜先的背叛，导致
郭天叙、
张天祐两位将领战死，军队失利退却。陈先随后被乡民卢清茂所杀，其侄子
陈兆先复收其众据守江宁方山，与元将曼济哈雅互为犄角，使
朱元璋军首尾不能相接，首攻集庆遂告失败。元至正十六年（1356年）二月，朱元璋在与元军作战中取得的胜利。他通过
常遇春的奇兵策略，成功地分散了元军的力量，并在战斗中使用火攻，最终大败元军，使元兵扼江之势开始衰退。这使得朱元璋能够解除后顾之忧，进而水陆并进进攻集庆。在三月初，朱元璋督兵攻至
江宁区，击败陈兆先的部队，降服其部下3万余人。随后，他围攻集庆城，派遣
冯国用率领500人作为先锋，在蒋山击败元兵，直抵城下，并最终攻入城内。在城内的战斗中，福寿英勇抵抗，但最终战死。
朱元璋成功攻克
集庆路，并将其改为
应天府。
元至正十六年（1356年）三月，在
朱元璋统一江南之战中，朱元璋率所部
红巾军为夺取江南战略要地，攻克集庆（今南京），击败元守军的城市进攻战。
至正十五年九月，朱元璋义军攻集庆，因元降将
陈埜先复叛兵败。与元军相持四个多月后，于十六年二月向元军发动反击。派部将
常遇春率军进攻驻屯在采石（今安徽当涂西北）的蛮子海牙部。时蛮子海牙率
北洋水师于江上，兵锋甚锐，常遇春避敌锋芒，设疑兵以分元军势，尔后率水师直冲其中间，将元军分为两部，以另两军左右夹击，采用石炮，击败元军，俘获万计，蛮子海牙率余部逃进集庆。
朱元璋乘胜于三月初一，率师由太平（今安徽当涂）水陆并进，至江宁镇（今南京西南30公里），大败元将
陈兆先部，俘陈兆先，降其兵3.6万人。时元湖广平章阿鲁辉所率苗兵驻
扬州市（治今扬州市），苗兵杀阿鲁辉叛元。集庆外援断绝。朱元璋率师攻城，元行台
御史大夫福寿督兵出击兵败，依城据守。朱军架
云梯登城，元军不支，初十日，义军攻入城内，
福寿领兵
巷战，兵败战死，朱元璋遂克集庆。蛮子海牙投张土诚，水军元帅
康茂才及苗军元帅寻朝佐等率部降。
朱元璋得军民50余万。朱元璋乘势扩大战果，派
徐达率军连克
镇江市、
金坛区、
丹阳市（均属今
江苏省）、
广德市（今属安徽）等地。七月，朱元璋改
集庆路为
应天府，自称吴国公，仍奉小明王为主，用龙凤年号。