辽朝小字是一种独特的契丹文字。据历史记载，契丹小字是耶律迭剌（耶律阿保机之弟）在公元925年左右，受回鹘文的启发而创造出来的，它主要使用类似汉字偏旁部首的表音符号来拼写契丹语词汇。由于在大多数情况下，一个表音符号表示一个元音与辅音组合而成的单音节，所以总的来说，契丹小字更像是一种音节文字。契丹小字目前大约已能识别50%-60%，由于现存的契丹小字原始文字资料数量不多，所以研究进展不是很快。

除契丹小字外，契丹人还创造了契丹大字以书写契丹语。辽朝大字和契丹小字，这两种文字在契丹历史上并行使用。

耶律迭剌在学习了回鹘文之后，参考回鹘文的原则于公元925年左右创造了小字，以“数少而该贯”而著称。有时契丹小字会被视作是回鹘字母的分支。辽国时期两种文字体系并行，但在正式行文诏书中所使用的为小字以及汉字。金朝虽然创制了女真文，但是灭辽后契丹文仍在使用，直到完颜璟明昌二年（1191年）罢免国史院专写契丹文的官员，并在同年诏罢契丹字。

虽然隶书记载的辽朝小字是受回鹘文启发创造出来的，但它却不像回鹘文那样用字母拼写，而是用一种类似汉字的偏旁部首的表音符号来拼写契丹语单词。

在大多数情况下，一个表音符号表示一个元音与辅音组合而成的单音节。一个或多个表音符号组合在一起，就可以记录契丹语词汇的发音。

总的来说，契丹小字更像是一种音节文字（虽然它也包含少量表意符号）。

契丹小字的书写方式和汉字有所不同，其基本单位是词，每个词由一至七个原字组成。词按照从上至下、从右至左的顺序书写。词内部的原字按从左至右、从上至下的顺序书写。契丹小字有较多的表音成分，一个音节用一个或者两个原字表示。其基础原字总数约三百多字。辽朝小字和契丹大字似乎没有相同的字。小字写的铭文会依线性关系用大字再写一遍。小字与汉字存在显著的相似性，但两者也仅在外形上相似，没有字素间的一致性。例如形如汉字“山”的契丹小字指“金”。

378个已知契丹小字中，有125个表意，115个表音，剩下138个尚未被破译。契丹小字是语素文字、音节文字和音素文字的混合。后缀有时会以音节字写就，一个音节有时会用3个音节字同时表示(表示声母、介音、韵母各用一个字)。声母可以依据音节字的声母推断出是齿音、唇音、声门音或鼻音。另外，开合口或元音舌位前后信息有时也能推测出来。

契丹小字资料以石刻为主。现存时代最早的是耶律宗真重熙二十年（1051年）《兀古邻太师墓志铭》，时代最晚的是完颜雍大定十五年（1175年）的《大金显武将军上师居士兰陵郡开国男骑都尉食邑三百拔里公墓志》。尤为有价值的材料是《大金皇弟都统经略郎君行记》碑上的铭文，是唯一已知的汉-辽朝双语铭文。因为其年代在金朝，早期研究者们都以为上面是女真文。

表音符号：

（1）作用和地位相当于英文中的字母。

（2）形状很像汉字或汉字的偏旁部首。有些甚至与某个汉字字形相同。例如，【上火下力】这个符号表示字母e ； “及”这个汉字，同时也是契丹小字的一个表音符号，它表示字母o。

（3）有少量表音符号表示一个元音字母或元音字母组合，如：

注意：为方便打字，表中举的例子都是与汉字字形相同的表意符号。

也有少量表音符号表示一个辅音字母，如：

但是，大部分表音符号都不是表示单纯的元音或辅音的，而是用来表示一个元音与辅音组合而成的单音节。如：

下面是不完整的契丹小字表音符号列表：

表意符号是一个类似汉字的符号，表示整个契丹语单词的含义。

从表意符号无法看出其发音。

下面是契丹小字表意符号的几个例子：

契丹小字的书写方式和汉字有所不同，其基本单位是词，每个词由一至七个符号组成。词按照从上至下、从右至左的顺序书写。词内部的符号按从左至右、从上至下的顺序书写，如下图：

这是一些用辽朝小字拼写的契丹语单词的例子：