善化县是湖南民国之前的一个古县名，县治设于长沙城东南。宋哲宗元符元年（公元1098年），划出县东南部部分地区置善化县，这便是善化县的由来。直至中华民国元年（1912年），善化县并入长沙县。善化县实际存续814年。在这800多年时间里，善化县与长沙县只有在明朝洪武十年到洪武十三年这四年间，合成“长沙县”，其余绝大部分都是分立。

县城大致以今五一路为界，南属善化，北属长沙市。两县的行政区划，也大致以南北分界，南为善化，北为长沙。因此，今长沙县的何田、五美、干杉、黄兴镇、跳马等地，郊区的黎托、洞井、大托铺等地，望城区的坪塘街道、白泉、望城坡、白铺等地，均为善化县地，其北则为长沙县地。这种以南北划分善化、长沙两县地界的办法与解放后以东西划分长沙县与望城县地界的办法不同。

“善化别名靳江”，“至得名之义，总取衷于守令‘倡化邑人’‘彬彬向善’云”。意思是说，善化的别名叫靳江，现在的名称是某个守令从“倡化邑人，彬彬向善”中择取两个字而成。此外由于岳麓山属善化县管辖，岳麓书院名气又很大，总的来说，“善化”之名就是因为书院之盛，取意于“彬彬向善，倡化邑人”。

明朝时，长沙市封了藩王，坐食土地，设有长沙卫（军队编制名称），掌管军事。城外疆土，归长、善两县分管，城内却半属王府，半属军卫。明万历四十年（公元1612年）城内发生盗窃案，藩卫两处，都不愿承担责任，互相推诿，长善两县却管不着盗窃案，没有办法，才知非划归地方官专管不可，于是也分为两半，一属长沙县，一属善化县，居民各编保甲，悉受知县处分，藩卫不能干涉。当初的想法只是要他们分管百姓，不料后来地方都归属两县去了。

长沙、善化两县分立时，将省城内地段各分一半。由当时大西门进城，经永丰街、皇仓街、万寿街、万福街、息机园、石乐私巷，出东长街，入大官园，至落星田，抵浏阳门以下小吴门以上，南属善化县，北属长沙县。即现在长沙市五一路以南为旧善化县所辖，五一路以北为旧长沙县所辖。

长沙城外，也基本上依今长沙市五一路的走向，分别向东、西延伸，南属善化县，北属长沙县。就今长沙县的地域而论，暮云、跳马、黄兴、干杉、江背等镇和黄花镇的谷塘，为长、善分治时的善化县地域。今长沙市区南部的黎托、洞井、大托以及河西的坪塘镇、白箬铺镇等也都曾在古善化境内。

善化县与长沙县同在一座城池，共享长沙之名。这种同城而治的行政管理现象，在明清两代被称作“附郭”。郭者，城池也，具体到善化县与长沙县，“郭”就是长沙府城，两县依附长沙府城“办公”、“治理”，但职权上并无特殊，仍隶属长沙府。所以，在相当长一段时间内，长沙市城（今长沙市区）既是湖南省治，又是长沙府（潭州府）治，还是长沙县、善化县治。