卫星式飞船是苏联在发展载人航天过程中选择的一种技术路线，旨在通过发射无人卫星式飞船来为未来的载人飞行做技术准备。这种飞船的设计和功能经过多次测试和改进，最终为人类首次载人航天任务的成功奠定了基础。

卫星式飞船实际上是无人驾驶的“东方”号飞船的实验性飞行，其主要目的是对飞船系统进行评估并进行动物飞行试验。该飞船由密封的回收舱和设备舱两部分构成，在返回地球的过程中，设备舱会在大气层中分离并烧毁。1960年至1961年间，苏联进行了五次卫星式飞船的发射，其中三次成功完成了返回任务。这些发射不仅验证了飞船的结构性能，确保了载人飞行和返回的安全性，还通过大量的太空生物试验，证实了人体能够适应太空环境。

卫星式飞船的研制面临多项关键性的技术难题，包括如何将飞船从轨道运行姿态调整至返回姿态，以确保再入角的精确控制。此外，飞船的返回舱需要与非返回舱段安全分离，以免影响返回舱的防热保护和着陆安全性。在返回过程中，返回舱还需要承受巨大的震动、冲击过载以及高速穿过大气层时所产生的极高温度。最后，返回舱必须能够在着陆时保持完好无损。苏联通过五次卫星式飞船的发射、飞行和返回试验，解决了这些问题，为后来的载人航天任务提供了坚实的技术支持。