褐雨燕是一种因其极快的飞行速度而闻名的鸟类，是长距离飞行最快的鸟类之一。它的时速高达170.98公里，最快可达352.5公里，一般速度为每小时110至190公里。褐雨燕外观类似燕子，但它们不是亲戚。现在已知的品种有65种，身长从3.5英寸到8英寸不等（9~20厘米），颜色主要为褐色和黑色，身上还有其他浅色斑纹。薄而尖的翅膀向后翘出美丽的弧线。褐雨燕多数时间是在空中捕食昆虫。与之类似的是，烟囱雨燕是一种中等大小的灰色鸟类，属于雨燕科，没有亚种。它无法栖息，只能垂直地附着在表面上。烟囱雨燕主要以飞行昆虫为食，但也会吃空中的蜘蛛。它通常终身配偶，会在垂直表面上建造由树枝和唾液粘结而成的托架巢，几乎总是在人造结构上，通常是烟囱。雌鸟会产下4-5个白色蛋，幼鸟19天后孵化，一个月后离巢。平均寿命为4.6年。

褐雨燕属于雨燕科（Apodidae）。洞居小型褐雨燕属于金丝燕属（Collocalia）烟囱褐雨燕的拉丁文是Chaetura pelagica; 普通褐雨燕的英文是Apus apus 。

褐雨燕的脚很短，很少停留在树枝上或地上。它们栖息在垂直的立面上。在筑巢时期，褐雨燕的唾液腺变得很发达，然后用唾液来粘合筑巢的材料，通常是植物。某些住在洞穴里的褐雨燕（主要出没在亚洲）完全只靠唾液来筑巢。这些巢可以用来做燕窝汤。褐雨燕的卵是白色的，某些品种只能产一个蛋，而有些却能产4~6个。不论雌性还是雄性，都会孵卵并哺育后代。

知名的褐雨燕包括北美洲东部的烟囱褐雨燕，还有欧洲的普通褐雨燕。烟囱褐雨燕（Chimney swifts）是黑色的，通常有5英寸长（13厘米）。它们在从加拿大南部到墨西哥湾的地区产卵，然后在南美洲过冬，它们在那里通常成群结队地出没。这些鸟儿一般都在烟囱里筑巢。普通褐雨燕（Common swifts）在欧洲大多数地方都可以见到。它们大约有6.5英寸长（17厘米）。这些黑色的小鸟也是在冬季之前迁徙到南方过冬。它们一般在悬崖上的石洞里或屋檐下筑巢。

由于翼尖长，雨燕科鸟类具有很强的飞翔力，但足短，固不善于行走，雨燕科鸟类通常在飞行中捕食昆虫；其能够攀岩，并大多筑巢于悬崖峭壁的缝隙中，或较深的屋檐和树洞中。