原来，这一地区的伊斯兰教各处教长的势力不断扩大，逐渐发展成为“门宦”地主。他们依借
天课、地租对教民进行残酷剥削，使教长与教民的宗教地位的差别转化成为地主与农民的阶级对立。在阶级矛盾非常尖锐的情况下，清乾隆二十六年(1761)，甘肃安定(今
安定区)回民
马明心适应回民反对门宦制度的要求，创立新教，反对老教的多收
布施、敛钱惑众，遭
临洮县(今临洮)
临夏回族自治州一带门宦势力强烈反对。马明心到循化
撒拉族中传播新教，被撒拉族所信奉，为此新老教徒间多次发生械斗。
清代偏袒老教，尽洗新教的政策，使新老教派斗争转为反清起义。
乾隆四十六年 (1781年) 正月，新教领袖
苏四十三等率教徒千余人，杀老教总头人韩三十八，自称“回王”，立旗号，领导撒拉族人武装抗清。陕甘总督
勒尔谨闻讯后，派
兰州市知府杨士玑、河州协副将新柱前往镇压，被反清义军全歼。苏四十三乘胜攻破河州，直趋兰州欲救被擒的
马明心。清守军将马明心拥上城头，迫劝义军撤围，马明心坚不从敌。清廷急调
固原市、
西宁市、
凉州等地清军2万余来兰州救援，而义军仅2000余人，遂主动撤围至兰州附近华林山一带抗清。五月中，
和珅率京兵抵兰，进犯华林山，义军与战，歼清兵近千人。清又命阿桂为
钦差大臣，并调京师火器营兵和善战的四川藏兵与蒙古兵，采用断水的方法围困义军。八月初，清军攻破义军寨堡，起义领袖
苏四十三战死，余部退入
华林寺固守。清军火焚华林寺，义军全部牺牲，无一人乞降。