联合国大会于2008年12月19日宣布2011年为国际化学年。国际化学年的设立是为了纪念化学学科取得的成就及其对人类文明的贡献。联合国教科文组织被指定为国际年的牵头机构和协调中心，与联合国系统其他实体、国际纯粹与应用化学联合会及其在全球的联系组织和联合会合作，组织了一系列活动。2011年也是玛丽亚·斯克洛多夫斯卡-居里获得诺贝尔化学奖一百周年，因此这一年特别适合表彰女性科学家的贡献。

2007年，国际纯粹与应用化学联合会决定支持将2011年定为“国际化学年”。随后，联合国教科文组织提议并通过了一项决议。2008年12月31日，第63届联合国大会通过决议，确定2011年为“国际化学年”，并授权联合国教科文组织及国际纯粹与应用化学联合会领导相关纪念活动。联合国教科文组织强调化学作为一门基础学科的重要性，特别是在面对可持续发展挑战时。国际纯粹与应用化学联合会则希望通过国际化学年的活动，增进公众对化学的理解和兴趣，激发年轻一代对化学的热情。此外，2011年还是国际纯粹与应用化学联合会成立100周年，以及玛丽·居里获得诺贝尔化学奖100周年。更重要的是，1661年罗伯特·波义耳提出元素学说，标志着近代化学的诞生，这也是化学从炼金术转变为真正科学的350周年。

国际化学年期间，世界各国举办了多种多样以化学为主题的活动，如专题讨论会、交易会、展览会、博览会、开幕典礼、讲座、公开讨论、研讨会、庆典、展览、艺术展览和问答比赛等。

国际化学年2011的正式启动仪式在巴黎举行，吸引了来自60多个国家的1,000多名代表参与。四位诺贝尔奖得主出席了会议，教科文组织总干事伊琳娜·博科娃发表了开幕式致辞。

瑞士邮政和电讯公司在2011年2月发行了纪念邮票，图案为维生素c的分子模型，以此庆祝国际化学年。

英国皇家化学学会回顾了千年来的重大化学进展，以庆祝2011年。

澳大利亚在豪勋爵岛上举办了一场名为“走向全球人工光合作用”的国际会议。

加拿大的达尔豪斯大学发起了“化学交汇”活动，邀请全国32所大学参与，包括化学实验室展示和游行等活动。

在国际化学年期间，两个全球性实验打破了记录。第一个实验名为“化学溶液：水”，旨在让小学生和中学生检测水质（测量盐度和酸度，学习过滤和提纯方法），从而帮助他们了解化学处理水资源的重要性。参与者可以将自己的实验结果上传至专设网站，并查看交互式图表。这可能是历史上规模最大的化学实验之一。第二个项目是针对高中和大学生的气候变化模拟项目，通过13个互动课程，引导青少年深入理解气候变化背后的科学原理及其对环境的影响，并评估人类活动对该变化的影响。该项目提供了一个集视频和实验结果于一体的网站。