乾隆末年，盛世难继。以
和珅为代表的吏鲸吞国财，毒杀能员，朝野上下腐败不堪。邪教趁机煽惑人心，民怨沸腾，变乱蜂起。乾隆不得不屡屡用兵，派名将
福康安四处弹压：殄灭山东平邑暴动，平定大小金川，又挥师
台湾省，艰难竭蹶平林爽文之乱。派
乌雅·兆惠、
多拉尔·海兰察倾尽全力平叛西疆。同时年过六旬的乾隆一边费尽心血遴选后继，承嗣
大统，让皇十五子项琰历练
山东省，帮办军机，以求政权顺利交接；一边雄心未已，惩腐倡廉，力图在文治上仪表后世。但因他年事已高，天听失聪，为谀臣吏所蒙蔽，致使阿桂、
纪昀、
李侍尧等贤臣受黜，国势更加江河日下。
爱新觉罗·颙琰朝立奏响了
乾隆封建极盛之世没落的终曲。
作品心理描写精湛。尤其将贪官婪欲无度、惊惧不安、心狠手辣的心理，刻画得淋漓尽致，人木三分。其战争场面的描写更是惨烈悲壮，波谲云诡，气势恢弘。作品汪洋恣肆，结构严密，悬念迭出，实为不可多得的历史小说佳构。