嫡长子是指嫡妻，即结发妻子、正妻（正房、正室）、元配（原配、第一个妻子）所生的第一个儿子。

嫡长子是指古代宗法制正妻所生的第一个儿子。

西周时期，周王实行宗法制，宗法制按照血缘宗族关系分配政治权利，维护政治联系。周天子以嫡长子世代继承最高执政权力，为天下的大宗。因此宗法制的最大特点就是嫡长子继承。至此，嫡长子继承王位才正式登上历史舞台。

西周以后的各王朝，基本上都执行周代宗法制所规定的嫡长子继承制，即嫡长子拥有政治继承权。嫡次子和庶子按照身份等级不同，获得不同的次级政治地位。

例如：周王的 嫡长子为周王；嫡次子为诸侯，庶子或为诸侯或为公、卿。

嫡长子具有政治继承权，因此选择政治继承人的行为又被称作“立嫡”。

唐朝时立嫡的顺序是：嫡长子最先、嫡长孙次之、嫡长孙同母弟、嫡长子同母之次弟、嫡长子不同母之嫡弟(父亲续弦之嫡母所生的儿子)，然后按庶子、庶孙的顺序往下排。

中国古代各王朝统治期间的女子，除在家族无男系成员情况下，通常不具备政治上的继承权( 例外情况是 独女招夫入赘)，因此女子并不在嫡长子继承制的范围之内。但女子有与家族男系成员相比不平等的经济继承权。通常体现为按家庭财产分配的一份嫁妆。按汉族惯例，该份嫁妆仅为该女子独占，并不归于夫家所有，可传于自己所生的子女，若该女嫁后无出，理论上嫁妆会被娘家收回。在中国历史上，有很多女子与兄弟共同继承父母遗产的事例。

嫡长子继承制是宗法制度最基本的一项原则，即王位和财产必须由嫡长子继承，嫡长子是嫡妻(正妻)所生的长子。广义的“长子”是指排行最长的子女，换言之长女也可能包括在内，狭义的则只包括儿子，女儿的继承顺序较儿子后，甚至没有继承权。一些母系社会中则是由长女拥有优先继承权。

1.嫡是指嫡妻及其所生子女专称，庶指妾室及其所生子女专称。制度是中国古代婚姻制度的核心内容。中原地区古代实行一夫一妻却又多妾制度。所以在那种不公平婚姻之下用“名义和待遇”来“尽力弥补和维系”结发妻子应该得到的公平。而名分“嫡庶”之分就是用来分别结发妻子之用。换句话就是指“夫的精神和肉体已经给人分享了，至少得维护’结发妻子‘的物质待遇“尽量”不被割舍”。所以是指结发妻子的专称。

如果结发妻子当上皇后那她就叫嫡皇后或元后、元嫡。而其她侧室/妾侍就算是当上皇后也只能是称作皇后或继后。就算嫡妻死了后来的也是叫做续。少数民族之中就算出现多位皇后但其中也会分大皇后和原配皇后，其她皇后等同嫔妃待遇。中原地区一夫多妻最初只流行于贵族阶层，平民多为一夫一妻，称“匹夫匹妇”。

2.古时候，“嫡子”也写作“适子”，含义之一是“嫡长子”，这是它的狭义。

如：《左传·僖公二十四年》：“赵姬请逆盾与其母 ......以盾为才，固请于公，以为 嫡子，而使其三子下之。”

《左传·襄公二十三年》：“季武子无 适子，公弥长，而爱悼子，欲立之。”

《孔子家语·曲礼·公西赤问》：“公仪仲子嫡子死而立其弟。”

3.因为“平妻”所生之子，也称“嫡子”，所以有时会产生“两位或两位以上的嫡长子”。

在这种情况下，平妻所生的 嫡长子无论年长与否，其地位仍次于嫡妻所生的 嫡长子，并非完全对等。