书中，秦晖以
南非的历史发展为例，探讨了福利、暂住证、农民工工棚、非法强拆、新农村等议题，并从中发现了与中国相关的相似之处。这本书分为三个部分：
纳尔逊·曼德拉传记、从南非视角审视中国、以及新南非成立十九年以来的发展历程。通过对比南非的历史变迁和社会问题，秦晖分析了两国在经济发展和高速增长时期的制度背景及其相互关系。他认为，尽管曼德拉并非完美的人物，但他的贡献为南非带来了希望。此外，他还指出，南非的“进城黑人”和中国的“进城农民”不仅面临贫困，还面临着公民权利的缺失。相比之下，
南非共产党的态度更为开放和自信，他们在民主政治舞台上的表现体现了这一点。
秦晖，
清华大学人文社会科学学院历史系教授、博士生导师，以其广泛的知识面被誉为“百科全书式的学者”。他的研究领域涵盖农民史与经济史，曾主持多项乡村调查并主编《农民学丛书》。秦晖的主要著作还包括《
共同的底线》《市场的昨天与今天：商品经济、市场理性、社会公正》《田园诗与狂想曲：关中模式与前近代社会的再认识》《
农村公社、改革与革命》（合著）《
天平集》《耕耘者言：农民学文集》《江浙乡镇企业转制案例研究》《学问中国》（合著）。