角化层（stratum corneum），也称为表皮角质层，是皮肤最外层的部分，主要由角化细胞构成。这些细胞的功能包括防止外部物质进入身体以及减少水分流失。

角化层位于皮肤的最外层，由多层扁平的角化上皮细胞组成，其厚度因不同部位而异。在腹部皮肤、头皮等区域，角化层较薄，而在脚底、手掌等经常受到摩擦的部位，角化层显著增厚，甚至可以达到2毫米以上。在显微镜下观察，角化层细胞呈现均匀状态，染色偏红，且细胞核及其内部器官均已消失。细胞质富含特殊类型的角蛋白，同时细胞膜显著增厚至约15-20纳米。通过电子显微镜可以看到，角化层细胞紧密排列并互相嵌合，它们之间的间隙由膜被颗粒排出物填充。这种结构使得角化层能够形成有效的保护屏障，抵御外界侵害并保持体内水分平衡。

角化层的主要功能是在皮肤表面形成一层坚固的保护层，防止外来物质入侵人体，并减少水分蒸发，维持机体水平衡。此外，当角化层细胞成片脱落时，会形成肉眼可见的皮屑。