20世纪70年代开始，严新通过进行伪气功活动逐渐成名，后受到各界追捧。1987年黑龙江省大兴安岭地区发生火灾，严新声称在2000公里外发功灭火。严新还曾表示自己与
清华大学进行合作，发现“气功外气”能够影响分子结构。从90年代起，严新主要活动在美国、加拿大等地，继续从事伪气功活动。
1994年，中央下达了《关于加强科学普及工作的若干意见》，明确提出要破除伪科学，
何祚庥等科学家也纷纷证实严新的伪气功真相。
严新，四川省
江油市东安乡福严村人，1950年3月8日出生。他的童年是在福严寺小学和马鞍寺度过的。1961年小学毕业就读于
四川省江油市第一中学和
四川省江油中学，毕业后进入绵阳卫校“6·26”班学医二年半，回乡担任医生。1971年底到1974年8月在江油县卫生防疫站当医生。1974年9月入
成都中医药大学深造。毕业后，被分配到绵阳中医学校任教。1982年10月到
重庆中医研究所门诊部当医生，从事临床研究工作。
严新幼年开始学练气功，先后拜
释海灯等为师。1974年夏，开始了他的“治病救人、教功讲学、科学实验”等伪气功应用实践。1984年，《四川工人报》以《神医·神话·现实》为题，报道了严新用发放“外气”的方法治疗病人的事迹，使其具备了些知名度。1985年，北京有关人员请严新为“两弹元勋”邓稼先治疗癌症，邓病情恶化时，严新将之归罪为医疗专家对他的蔑视。当年7月，邓稼先不治去世。严新却在北京遇到了贵人：一是张震寰安排严作为中国气功科学研究会访日友好代表团的成员访问
日本，二是
清华大学的气功爱好者陆祖荫等人请他参加“外气”改变分子结构的实验。
1986年11月，在知识界颇有影响的《
光明日报》发表《怀揣着求医者的电报、信函，从重庆出发北上——中医师严新千里迢迢找病人，他集中医、气功、武术和特异功能于一身，沿途为不少人治好病》的报道。次年1月，该报再次报道了严新向清华大学远距离发气改变分子结构的神话，后一篇经《人民日报(海外版)》和《中国日报(英文版)》等转载, 将其越炒越热。他同科学家们通力合作进行了一系列成功的科学实验，得到科学家钱学森的极高评价，被认为“是人体科学研究的重大突破"，“是科学的新发现，科学革命的先声。
《
光明日报》1987年1月24日报道说，1986年12月至1987年1月，严新在“不同地点、不同距离”，多次发放外气，对“构成
细胞的物质发生了作用”，使自来水、
生理盐水、葡萄糖水、
麦迪霉素等“变成了另外一种结构的水”。这就是所谓“外气改变分子结构的实验”。明确指出，严新发功最远的距离为2000公里。事件的特异程度超出了人们的想像，也引起了科学界有关人士的关注。中国医学科学院气功研究中心主任张洪林等数次赴
清华大学调查，结果，清华大学1989年4月13日在《
健康报》发表声明，认为这项所谓“研究”根本谈不上是一项成果，它“没有提出过鉴定申请”，“也没有组织过专家评审、测试测定”，“更未经过成果登记”。1987年
大兴安岭发生火灾，严新对外界声称，自己封闭在火灾现场2000公里的一个小洋楼上“发功”，将火扑灭。为此物理学家
何祚庥不无讽刺的说：严大师早不灭火晚不灭火，偏等大火快把森林烧光了，他才发功灭火。
严新曾经想当
清华大学的教授，一位教授再三向病床外的校长张效文推荐。张校长不耐纠缠，让严新填了表，然后对严新说：您能用意念把图章从保密柜中取出，我就给您盖章。在这简单的要求面前，严新做不到。
1994年，中央下达了《关于加强科学普及工作的若干意见》，认为“伪科学需要破除”，气功热潮这才开始退散，严新也出走美国。据《
南方周末》报道，严新如今穿梭于
耶鲁大学、
宾夕法尼亚州立大学、
哈佛大学、
麻省理工学院等学校所在区域，并举办各色气功活动。
1987年5月7日，即
5·6大兴安岭特大森林火灾发生的第二天，严新收到了一封署名为沈阳军区司令部办公室的紧急信函，邀请其“发功灭火”。于是严新把自己封闭在距离火灾现场2000公里的一个小洋楼上，便开始“发功求雨”，并预测称：火势将于三天后开始缓解。几天后大火果然被扑灭，引得众信徒欢呼不已。严新对外界声称，自己封闭在火灾现场2000公里的一个小洋楼上“发功”，经过三天的时间，火势开始缓解，而在数天后，火势被全部扑灭，似乎严新的话真起到了作用。为此物理学家
何祚庥不无讽刺的说：严大师早不灭火晚不灭火，偏等大火快把森林烧光了，他才发功灭火。