解放前夕，甘肃裕明油田，老工人周师傅（
张冲霄 饰）为了保护油井，死在了敌人枪口下，儿子周挺杉（张连文 饰）含泪接过红袖标，率工人护油井，迎接解放军接管油田。解放后，周挺杉加入了共产党，在党组织号召下，和千千万万石油工人进军
大庆市，誓言为祖国开发大油田，华程（
李仁堂 饰）为代表的上级领导和专家章易之围绕在哪儿打井，条件具备不具备等产生分歧，而周挺杉则坚定站在华程一边，发出了“有条件要上，没有条件创造 条件也要上”的豪迈壮语，他们把天当被地当床，本着“少活二十年，拚命也要拿下大油田”当作人生座佑铭，揪出了隐藏的敌人冯超（刘国祥 饰），提前为中国摘掉了贫油的帽子。
该片以50年代末，60年代初我国石油会战为背景，反映了中国石油工业艰难多舛而又轰轰烈烈的创业史。以周挺杉为代表的石油工人，具有博大的襟怀、钢铁般的意志，和高度的主人翁责任感。影片以他们艰苦奋斗的史实为依据，真实地再现了创业时期的艰难和油田的风貌，为石油工人的豪迈壮举谱写了一曲颂歌。影片场面宏大、气势雄浑，是我国工业题材影片创作中的一部重要作品。由于社会政治原因，影片在阶级斗争中等方面的描写，也不可避免地带有当时的时代政治色彩。
《创业》是一个在特殊历史时期创作的一个特殊的影片，是当时电影艺术家的呕心沥血之作，但是因为它的时代特色太鲜明了，随着历史的发展，人们对它的评价也有所变化。（《中国电影名片鉴赏辞典》评）