在第4野战军各
野战部队中，
中国人民解放军第四十二集团军成立最晚。其前身为
抗日战争胜利后，解放军从关内进军
辽东北的一些部队，先后组成的辽东军区独立第1，第2，第3师。 1948年3月，这些部队合编为东北野战军第5纵队，司令员万毅，政委刘兴元，各师分别改为第12，第14，第15师。这也是整个
解放战争期间我军组建的唯一一个“第5纵队”。11月，改为第42军，军长万毅，政委刘兴元，各师再改为第124，第125，第126师。1950年10月，成为志愿军第一批入朝参战部队。1952年12月回国后进驻
雷州半岛，属中南军区（1955年后改为
中国人民解放军广州军区）。后移防广东惠州。
中国人民解放军第四十二集团军成立后，先后参加了辽沈战役，
平津战役，新安战役，豫西伏牛山剿匪。建国后该军调
黑龙江省齐齐哈尔市从事农业生产，准备集体转业。但1950年6月
朝鲜战争爆发时，该军是当时
东北地区唯一的战斗机动部队，因而成为了志愿军首批入朝参战部队之一，于10月19日夜跨过鸭绿江，开始了
抗美援朝战争。第42军先后参加了第一至
抗美援朝战争第四次战役，1951年夏秋季阵地防御战役和1952年春夏季巩固阵地作战。第一次战役中，该军第124、第126师在东线黄草岭、赴战领地区阻击美、韩军的进攻，苦战13昼夜，歼敌2700余人，有力配合了西线的作战。第370团4连两天之内打退敌人20次进攻，歼敌250余人，荣获了“
黄草岭守备英雄连”称号。第371团4连坚守烟台峰阵地，也被授予“烟台峰守备英雄连”称号。