1967年10月，马炳坚中专毕业，主动报名到房修二公司，被分配到木工班学徒。1983年，马炳坚与同事共同创办了《古建园林技术》杂志，这是中国从事古建筑文物保护、设计、施工、研究、教学等专业的唯一期刊。1989年，马炳坚将传统建筑工艺进行整理，出版代表著作《中国古建筑木作营造技术》。1999年在北京召开第20届
世界建筑师大会前夕，马炳坚应
天津大学出版社之邀编著了《北京四合院建筑》一书。2001年，马炳坚担任北京市古代建筑设计研究所所长。2014年9月，传统建筑行业组织——中国勘察设计协会传统建筑分会由马炳坚出任第一任会长。2019年5月，马炳坚协助编制“北京老城风貌保护与四合院恢复性修建”培训班教学计划。
马炳坚在北京市古代建筑设计研究所工作期间，主持参与项目多项，其中内蒙通辽达尔罕王府、天津大悲院大雄宝殿等项目获得了“
草原杯”“海河杯”等省部级奖项；美国华盛顿中国城牌楼、扎伊尔恩赛莱总统庄园等工程成为中外文化交流的模范项目。马炳坚先后获“全国建设系统劳动模范”“科学中国人年度先进人物”等荣誉。
1947年马炳坚出生，1956年从
河北省原籍随家人迁居北京。中专毕业后，马炳坚被分配到北京市房屋管理局。在培训中认识了一位做古建修缮的工人对古建相关工作产生了兴趣。
1968年，马炳坚跟随王德宸、吴正华、陈蕴等几位同班组老师傅来到
故宫端门西朝房，一起为天安门城楼拆除重建工程“紮小样”。任务是将建筑按照一定比例做成模型，为正式施工做好技术准备，师傅的责任心给马炳坚留下印象。
1974年到1978年，马炳坚到市
上海市住房保障和房屋管理局宣传处做宣传干事。1978年，马炳坚回到技术部门，给房管局的职工学校授课。1983年，马炳坚与同事共同创办了《
古建园林技术》杂志，这是我国从事古建筑文物保护、设计、施工、研究、教学等专业的唯一期刊。他们认真进行组稿、审稿、编辑、校对、回复读者信函等，不断创新内容。
1985年，北京市房管局
职工大学开办了中国古建筑工程专业，马炳坚承担了编写木作专业课教材的任务。这本内部教材流传到职工大学之外，各地工人、建筑师和学者都感兴趣。1989年，马炳坚将传统建筑工艺进行整理，出版代表著作《
中国古建筑木作营造技术》。
1999年，马炳坚应
天津大学出版社之邀编著了《
北京四合院建筑》一书，介绍了北京传统四合院历史、文化、格局、构成、技术、艺术等。2001年，马炳坚担任北京市古代建筑设计研究所所长，由马炳坚主持参与的项目30余项，其中内蒙通辽达尔罕王府、天津大悲院大雄宝殿等项目获得了“
草原杯”“海河杯”等省部级奖项；美国华盛顿中国城牌楼、扎伊尔恩赛莱总统庄园等工程则走出国门，成为中外文化交流的样板。
2014年9月，在马炳坚多次呼吁和上级协会的支持下，成立了中国勘察设计协会传统建筑分会，马炳坚出任第一任会长。当年就有100多个设计和施工单位加入分会。2017年以来，马炳坚以顾问身份参与了
东城区和
西城区街区“百街千巷” 环境整治提升工作。主要工作之一是对整饬方案中不符合传统风貌的地方提出修改意见。
2024年5月，马炳坚到
江苏建筑职业技术学院建筑装饰学院就“中华民族的宇宙观和中国传统建筑的特点”做学术报告。