航空甲板巡洋舰，又称载机巡洋舰，是美国海军在第二次世界大战前提出的一种结合了航空母舰和轻巡洋舰特征的军舰。尽管提出了多种设计方案，但没有一个得到批准并实际建造。随着美国卷入二战，这一概念最终未能实现。然而，日本在战争期间将受损的巡洋舰改造为载机巡洋舰，并设计了大淀级轻巡洋舰，具有专门的舰载机操作系统。战后，法国和意大利建造了用于反潜战的载机巡洋舰，而苏联则专门发展了载机巡洋舰。

1921年，沃伦·哈定总统任命威廉·A·莫菲特（William A. Moffett）为新成立的航空局（Bureau of Aeronautics）首任局长，授予海军少将（Rear Admiral）军衔。在第一次世界大战期间，莫菲特在大湖海军训练中心（Great Lakes Naval Training Center）监督飞行训练和飞机维护教学，并在指挥密西西比号（USS Mississippi）时成功使用空中观察员进行炮术演习。他在1921年至1933年期间，通过持续的努力说服海军高层认识到空中力量的重要性，并推动海军航空事业的发展。

作为华盛顿海军条约的一部分，萨拉托加号航空母舰（USS Saratoga）和列克星敦号（USS Lexington）战列巡洋舰被改装成航空母舰。不幸的是，这两艘船耗尽了美国海军在条约下允许的航空母舰吨位配额的近一半，使未来的建造空间变得有限。此外，节俭的国会将海军拨款削减到无法建造新航母的地步。结果，海军开始考虑航空母舰/巡洋舰混合舰。

由于资源短缺，无法同时拥有航空母舰和巡洋舰，希望将两者的最佳特性结合成一种新的巡洋舰级别。在第一次世界大战期间，英国也曾尝试将轻巡洋舰改装为航空母舰，但战争结束后这些研究被中止。然而，巡洋舰船体航母的想法持续引起兴趣。更多的甲板意味着更高的飞机出动率，并且如果失去一艘载机舰，风险也较小。

1927年，布鲁斯·G·雷顿中校（Lieutenant Commander Bruce G. Leighton）撰写了一篇关于轻型航空母舰的文章，预见了这些小型舰艇在反潜战、舰队作战支援、侦察、攻击敌舰和削弱敌方海岸基地中的潜在用途。

海军对“飞行甲板巡洋舰”的想法非常感兴趣。这种混合舰艇排水量约10,000吨，是轻巡洋舰和航空母舰的结合体。莫菲特提出一种排水量10,000吨的舰艇，能够搭载约40架中型或小型飞机，这些飞机可用于炮术观察、战术侦察、防空、布设烟幕或携带至少400磅炸药的轰炸任务。该舰长约650英尺，前半部为装备6英寸炮的三炮塔巡洋舰，后半部为350英尺的角度飞行甲板，拥有24架飞机的机库空间。

1930年伦敦海军会议对战列舰、巡洋舰、驱逐舰和潜艇的建造进一步限制。伦敦条约具体定义了航空母舰，消除了建造排水量10,000吨以下航母的“漏洞”。条约的第3条规定，"降落或起飞平台"不计入一个国家的航空母舰总吨位。第16条第III部分规定，“巡洋舰类别允许的总吨位中，不超过25%可以安装飞机降落平台或甲板。”

1930年，国会授权建造飞行甲板巡洋舰，预算为1900万到2000万美元，但海军尚未准备好建造它。尽管设计和计划进行了多年，但最终由于大萧条引发的政府经济紧缩以及后来的新政实施，海军获得了建造航母和巡洋舰的必要资金，飞行甲板巡洋舰的计划被搁置。

1930年12月，BuC&R（海军建筑和维修局）的范·科伦上尉（Captain Van Keuren）提出了一种初步设计，这种巡洋舰拥有两个前部三联装6英寸炮塔，一个后部炮塔，以及一个位于舰体中部的飞行甲板。飞行甲板被设计在舰体的左舷，以平衡舰岛。BuAer（海军航空局）提出了一个取消舰岛的反设计方案，因为舰岛干扰了飞行操作，但取消舰岛会严重影响火控指挥仪的视线和6英寸及5英寸炮的视野。

海军总委员会考虑了从标准巡洋舰到几乎无法区分于后来的轻型航空母舰的多种设计。1930年12月22日，BuC&R提出了七种设计供委员会考虑，其中G和D系列（D、D1和D2）最受关注。G设计最接近巡洋舰，而E和F设计为平甲板设计。D系列为折中设计，包含舰岛、三个前置6英寸炮塔，以及一种创新的右舷折叠烟囱设计。最终，D系列的设计模板被选中进一步研究，并重新命名为A2。这是世界上首个角度甲板航母设计，比其时代先进了一代。

1932年底，由于大萧条引发的政府经济紧缩，飞行甲板巡洋舰被从1933年的建造预算中移除。在1930年代早期的兵棋推演（war games）中，装甲巡洋舰的低成本效益、战列舰的战术缺陷，以及全大炮战列舰的引入特点被揭示。这些兵棋推演还确定了首艘专门建造的航空母舰游骑兵号（USS Ranger）的特性，并取消了飞行甲板巡洋舰的提案。

随着富兰克林·罗斯福总统当选和新政的实施，特别是1933年的国家工业复兴法案（National Industrial Recovery Act），美国海军突然发现无需在航母和巡洋舰之间妥协。由于获得了建造两种舰船的必要资金，飞行甲板巡洋舰的构想暂时被搁置。

1933年，退役海军上将希拉里·琼斯（Hilary Jones）称这种舰船为“两性同体——既不是一艘真正的巡洋舰，也不是一艘真正的航空母舰。它既有两者的弱点，又没有两者的有效特征。”美国海军舰队总司令约瑟夫·M·里夫斯（Joseph M. Reeves）上将于1934年10月8日向总委员会提交的一份备忘录中总结了反对飞行甲板巡洋舰的理由：“每项研究都表明，这是一种混合类型，完全不适合作为巡洋舰或航母。”尽管这一概念在1940年之前仍被保留，但最终消失在历史的可能性之中。