《小说神髓》是一本由日本评论家坪内逍遥创作的长篇论文，发表于1885年-1886年，由松林堂刊印。该书分为上下两卷，上卷主要论述文学的原理，下卷详细叙述小说的技术。坪内逍遥主张小说的主脑在于表达人情和世态风俗，并认为小说的主要特征在于传奇性，对社会风俗的描写和对人生事件的展开。

《小说神髓》对日本近代文学的发展产生了重要影响，引用了西方近代小说发展的理论与精神。坪内逍遥为了实践自己的主张，创作了长篇小说《当世书生气质》和《细君》。此外，二叶亭四迷的《小说总论》也呼应了坪内逍遥的观点，他的作品《浮云》实践了写实精神，而尾崎红叶的“砚友社”则处于当时写实主义之显学地位。

在日本，“小说”（novel）一词自坪内逍遥开始提倡，“长篇小说”（novel）、“短篇小说”（short story）和“私小说”（I novel）等语也常见于日本书报。清末，《小说神髓》的观点传至中国，使“小说”这一概念在日本普遍使用。

《小说神髓》写于一八八五年，是坪内逍遥的文艺评论，更是日本现代文学史上一部重要理论著作。明治以后，日本文坛流行两股风气，一是继承了江户城幽默传统的戏剧文学，二是以传播西方思想为目的的政治小说。而《小说神髓》主张，文学应当排除道德和功利主义，立足客观描写。坪内逍遥提出的“写实主义”对近代日本文学的诞生产生了深远影响。全书分为两大部分，上卷主张小说最重要的是应该描写人情，并进一步阐释应描写当世的面貌和风俗，下卷则论述了具体的写作方法。

作者坪内逍遥(1859～1935)日本小说家、戏剧家、文学评论家，毕业于东京大学文学系，倾心于英国文学，一八八三年获得文学学士，曾任东京专门学校（即后来的早稻田大学）讲师。他主张小说应描写人情世态，以写人情为主，着重心理观察，持客观态度。他为实践自己的主张而创作长篇小说《当世书生气质》，用写实主义手法写当代学生生活，成为明治时代现实主义文学的先驱者。坪内后来陆续发表小说和翻译英国文学作品，并致力于文学评论工作。他曾就理想主义文学与现实主义文学问题与森鸥外展开辩论，成为明治文坛最初的一场大论争。