国防部长，不同国家可译为国防部长，国防大臣，国防秘书等，是指各国政府下属的国防部的负责人，它属于政府的组成部分。除少数国家外大部分国家均设有国防部长。因国家不同国防部长的角色有很大的差别，在一些国家防长只负责一般预算事项和设备采购，而在一些国家则是在军事指挥作战中不可或缺的一部分。
中国国防部长的主要职能是，对外代表中华人民共和国国防部，肩负国防动员、
军事外交、兵役征集、对外军事宣示、国防教育等任务的命令发布；成为代表中国军事形象、防卫力量的重要象征。
在此之前的20世纪，多数国家的地面部队的指挥官（通常被称为“战争部长”等）和海军部队不是由一个人指挥。由于
第二次世界大战结束，国际局势已经从战争到防守转变，各国开始经常设立一个单一的国防部长，负责所有军队。发生在二战结束后另一个常见的改革是在国家安全委员会中设置国防部长，或者战时内阁，它允许
政府首脑或国家元首来协调军事，外交和经济活动。
国防部在一些国家是一个非常重要的部门，有时被认为比更重要的外交部。如果一个国家经常爆发战争，国防部长的位置通常由政府首脑承担（例如，以色列总理和五个部长战时召开的安全防御会议）。许多国家的国防部长是
文官，以突出国家控制军队，虽然这并不表明国防部长没有一些（甚至是广泛的）军事经验。