明洪武三十一年(1398)闰五月，朱元璋驾崩，因太子朱标先于六年前去世，遗诏命皇太孙朱允炆继位，年号建文，建文帝为加强中央集权，推行削藩政策，先后削除五位亲王爵位，这激起了分封北平市的皇四叔朱棣的反对，就带兵南下，公开造反，历史上称这场朱家王室的夺权斗争为“靖难之役”。

建文四年(1402)六月，朱棣兵临长江，总掌舟师的都督事陈瑄，在率众支援主将盛庸途中，反节降燕王，使燕军顺利渡江。

当时的京师应天府(今南京市)经过数十年的精心修筑，城墙坚厚，防守严密。燕王兵临城下，也不敢贸然进攻，于是先派先锋刘保率骑兵千人前往朝阳门等侦察，再用攻心为上的战术。他命人请来其兄朱标妃常氏到军中，向寡嫂诉说兴兵靖难的原因；又用箭射入一封给弟妹的信，以图分化瓦解京师防守，达到“不战而屈人之兵”的目的。

当时，负责防守金川门的是朱元璋第19子朱橞朱、李文忠李景隆。此门在“宝葫芦”形南京城的顶口，位于神策门和钟阜门之间，面对长江，最为冲要。当朱橞、李景隆登城望见朱棣的麾盖时，立即打开城门迎接燕军入城，京师遂陷落。此时“宫中火起，帝不知所终”，“燕王遣中使出帝后尸于火中，越八日壬申葬之”，“或云帝由地道出亡”(《明史》卷4)。

金川门之变，宣告了建文朝的终结。朱棣登上帝位，即改元永乐。