詹姆斯四世在其父詹姆斯三世战死于斯特灵城下之后即位，由于杀死其父的反叛贵族们起兵的目的之一就是让其继位，因此他认为自己应对父亲的死负责。在其余生，他一直在腰间紧束赎罪铁腰带。
詹姆斯四世支持英格兰王位觊觎者珀金·沃贝克，并试图进军英格兰为其夺回王位，但是招致了英格兰国王
亨利七世的报复。两国最终于1502年议和并联姻。1503年，
贾科莫迎娶了英格兰公主
玛格丽特·都铎，这为其曾孙詹姆斯六世获得英格兰王位打下了基础。
1513年，英格兰和
法国开战，作为法国和英格兰共同的同盟者，詹姆斯选择同英格兰作战，他希望能乘亨利征战法国的机会打败英格兰，但是他在9月9日于弗罗敦原野战役中阵亡，
苏格兰也因此战败北而退出了康布雷同盟战争。他被
教皇处以
绝罚，其尸体被带回伦敦展示，有传言说他并未战死，而是流亡国外，但是没有实际证据可以证明。