司徒设置于
西周；
春秋时沿置。
晋国因僖侯名司徒，遂改司徒为中军。
刘欣元寿二年（公元前40年），改
丞相为大司徒。
西汉末至
东汉初，以
大司马、大司徒、大司空为三公。至
刘秀建武二十七年（51年），省大司马，又置
太尉，以太仆赵熹为之，而与司徒、
司空为三公。三国时期，太尉、司徒、司空为三公。隋唐时期置太尉、司徒、司空为三公，正一品。
宋朝司徒为宰相、亲王、使相加官，
政和二年（1112年）废。明清时期别称
户部尚书为大司徒。
《周礼》以大司徒为地官之长，北周依《周礼》置六官，为地官府之长，以卿任其职。汉
元寿二年（前1），改
丞相为大司徒。
西汉末至
东汉初，以
大司马、大司徒、大司空为三公。至
刘秀建武二十七年，省大司马，又置
太尉，以太仆赵熹为之，而与司徒、
司空为三公。《史记·五帝本纪》：“舜曰：‘契，百姓不亲，五品不驯，汝为司徒，而敬敷五教，在宽。’”《汉书·百官公卿表上》：“
相国、丞相，皆秦官……哀帝元寿二年更名大司徒。”《后汉书·百民志一》：“司徒，公一人。本注：掌人民事……世祖即位，为大司徒，建武二七年，去‘大’。”
隋唐时期置太尉、司徒、司空为三公，正一品。其职到
隋朝改为民部。
唐朝为避
李世民讳改称
户部尚书。
显庆元年（公元656年）改户部为度支；《
唐六典》载：“三公，论道之官也。盖以佐天子，理阴阳，平邦国，无所不统，故不以一职名其官。然周、汉已来，代存其任。自
杨坚罢三公府僚，皇朝因之，其或亲王拜者，亦但存其名位耳。”
龙朔二年（公元662年）改
度支尚书为司元太常伯；
咸亨元年（公元670年），复为户部尚书。宋、元、明、清沿而未改。户部尚书主管全国户口、赋役方面的政令。侍郎掌稽核版籍、赋役实征等会计统计工作。其日常工作有为移民垦荒，招抚安置流民，以鱼鳞图册、黄册为根据，抑制豪民兼并；以限田裁异端之民；以树艺课农官；以草地养马放牧；以电种召佃尽地利；对多年积欠赔累可根据情况给予免；根据各省收支情况，调剂余缺；差役的减轻免复；对灾区贫老的抚恤救济，对有功人的赏赐；权量市籴，评估物价；征收山泽坡池、关市、坑冶之税；赡军输，督漕运，赡及转输屯种，开中以实边，和百官俸禄支给；定期编造户口册籍，调整户等，了解人口及土地增减变化；对隐匿户口，侵吞土地等不法行为及时给予制止、纠正。
《左传·昭公十七年》记郯子谈到以鸟名官时，说少皞部落有“五鸠”，为治民之官，其中祝鸠氏为司徒之官，司徒的职掌，在文献资料中最早见于《
尚书·尧典》：《尧典》记舜时在部落联盟议事会中设有九官，其一为司徒，由契担任，管教化人民。商代甲骨文中未见此官。
西周公国金文作“司土”，王室与诸侯均有设置，其职掌从金文看，一是管理籍田，二是掌管山林田泽等国有土地及在这些土地上进行的林牧副业生产，三是还礼农业生产。《周礼》地官司徒的职掌是“掌建邦之土地之图与其人民之数，以佐王安扰邦国。”也就是掌管土地，人民及教化之事。西周司徒由于管理土地和管理土地上的从事劳作的农业生产者，进一步便管理与土地、种植等密切相关的教化之事。司徒职掌籍田，徒役的征发，后来由于战事的需要，徒役也担任修路、筑城和战车的徒卒，在对外作战时，司土甚至成为统兵之官。于是西周后期金文中就有作嗣徒的。西周末年，宣王弟
郑桓公担任王室司徒，总理王宗政务，成为实际卿士。
春秋时掌管土地的职任专归
司空，司徒成为专管民事之官。据《左传》记载，
周代与鲁、晋、楚、卫、陈等过设置，宋则称大司徒。《
国语·周语》说：“司徒协旅，”韦昭注：“司徒掌合师旅之众。”即负责征发服军役和各种劳役的民众，掌握着全国的户口册籍。间亦有带兵者，《左传·成公三年》记齐晋之战，齐师中有“锐司徒。”
杜预注：“主锐兵者”。
晋国因僖侯名为司徒，改司徒为中军。
战国时仅魏国设司徒之官。从司徒一直发展来看，五鸠职掌之一的司徒、与舜时九官之一的司徒都是以后起的官称来追记的，不过其官实已存在。