由官府生产经销或向官府纳税后销售的茶均称官茶，在历史上由政府严格控制，用于“茶马互市”。唐文宗大和九年（835）起设“茶法”，不久又行税茶，对私卖、漏税规定了杖脊甚至处死刑。唐朝还开始了同西北回纥等族以茶换马的茶马贸易。

宋 欧阳修 《论茶法奏状》：“往时官茶容民入杂，故茶多而贱，徧行天下。今民自买卖，须要真茶，真茶不多，其价遂贵。”宋 黄庭坚 《次韵张仲谋过池寺斋》：“何时来饼，蟹眼试官茶。”宋 陆游 《建安雪》诗：“建溪 官茶天下绝，香味欲全须小雪。”

公元1595年（明万历二十三年），御史李楠以湖南茶叶（安化黑茶）行销西北碍茶法马政为由，请求朝廷禁运。黑茶终于被朝廷正式定为官茶。西北边销茶逐渐由安化黑茶取代。官茶一直起着安抚民心，稳定边疆的重大作用。

官茶体制自唐宋以来延续达一千多年，官茶是古代茶法中的主角，并在汉、藏之间发挥过重要联系作用，官茶虽已丧失了昔日的地位与功能。官茶传入边疆少数民族地区有着悠久的历史，据说，新疆、青海省、甘肃省、宁夏一带的居民，曾以得到“泾阳官茶茯砖”为荣，甚至将之视为一种财富的象征，不论在什么时候都视作珍品收藏。

茶马互市期间，陕西商帮也得到了迅速崛起，财雄势宏被尊为“西秦大贾”，曾位居我国明清十大商帮前列。他们在秦岭巴山的崇山岭中开辟了陕甘茶马古道，使陕茶道通天下，输往西北的陕西省茶叶最多时达到年一千一百万斤。