符号分析是针对符号性资料进行分析、并从中发现意义的方式。

符号学(Semiotics或Semiology)最初是研究符号传意的人文科学概论，涵盖了所有的文字符、信号符、密码、古文明记号、手语等。直到二十世纪下半期，随着结构主义的兴起，符号学才得以在西方世界的人文科学中受到重视。现代符号学的另一重要来源是瑞士语言学家弗迪南·德·索绪尔的教学讲稿——《普通语言学教程》，他将符号分成意符Signifier和意指Signified两个互不从属的部分，确立了符号学的基本理论，对后来的克劳德·李维-史陀和罗兰·巴特等法国结构主义学者产生了深远影响。

符号学的发展得益于多种学科的进步。首先是现代语言学，索绪尔在其《普通语言学教程》中预言将有一门专门研究“符号系统”的学科出现，并为其做了初始的理论准备。其次是文化人类学，它为符号学提供了部分研究对象。此外，哲学中的现象学研究也为符号学提供了理论支持。

在法语中，有两个术语sémiologie和sémiotique与汉语中的“符号学”一词对应。sémiologie原本指医学科学中对于“病相”的研究，弗迪南·德·索绪尔首次将其用于符号系统的总体研究。符号学则源自英文semiotic，最早由美国符号学鼻祖皮尔士使用，指的也是对符号的研究。从七十年代开始，这两个术语所涵盖的研究内容便出现了较大区别。sémiologie的研究仅限于能指符号的特征性，而sémiotique的研究更注重语义研究，努力探讨意指方式，认为符号学应该成为一种有关意指系统的理论。

法国的符号学研究，从起步到今天已经形成了基本的理论框架，成为了世界范围内这一领域研究的佼佼者。中国的符号学研究，长期以来处于“引进”阶段，但在语言学、逻辑学、翻译理论和文学研究等领域都有不同程度的借鉴。《符号学译丛》的出版促进了我国符号学研究和应用的发展。

符号学是研究意义活动的学说，文化符号学特别关注非语言、非叙述的文化现象。符号学的目的在于为当代人文社会科学提供一个共同的方法论，尽管尚未有一个完整且适用的文化符号学理论，但它已成为文化研究中最主要的目标之一。

符号学的发展受到了自身发展过程中形成的几种模式的影响。第一种是语言学模式，第二种是逻辑-修辞学模式，第三种是以洛特曼为首的塔尔图-莫斯科学派的符号学模式。这些模式都为现代符号学理论发展做出了贡献，但也各自存在着限制符号学进一步发展的弱点。

符号学与其他学说的结合，如马克思主义、心理分析、现象学/存在主义/阐释学等，推动了符号学的发展。符号学还与非欧美民族哲学传统的结合，如中国学者在整理中国哲学中的符号学上作出了贡献。

符号学的“民族化”方向，即符号学与中国传统文化的结合，如黄亚平等人的汉字符号学研究，以及对中国哲学中符号学的整理。

符号分析的过程包括选择影像资料、厘定目录清单、理解资料的深层意义以及确保资料分析的完整性。