对于山区河流的界定，不同领域的研究者持有不同的看法。在
英国，通常将坡度超过1%，且河床主要由较粗的物质构成，呈现跌水-深槽形态的河流视为山区河流。James C. Bathurst提出，当河床由粗颗粒床沙组成，河底坡度介于0.5%至5%，并且水深与床沙代表
粒径的比例小于10时，可以将其归类为山区河流。
钱宁等人则将冲积锥和冰水沉积平原上含有卵石的河流也纳入山区河流的范畴。张光科通过分析河流特性发现，山区河流的水道分支比例通常在3至4之间，且其分支能力接近一个
常数4。此外，山区河流的宽深比h/B与水道级别N的关系曲线上，弯曲段较长，直到N达到12后，h/B值才会趋向稳定。然而，这些描述只是触及了山区河流的一个方面，未能深入探讨其本质，因此不足以作为山区河流的精确定义。为了更准确地研究和描述山区河流及其特性，首先需要明确山地的概念并划定山地的范围。一些学者主张从山地的地理地带性出发，考虑山地的垂直性和水平地带性之间的关系来进行划分，并确定其边界。另外，有些学者则以
相对高度超过200米、绝对高度超过800米的区域作为山地的标准。这些研究构成了地貌区划工作的基础，也为山区河流的判断提供了重要依据。